Proseguono le sfide a York, sede per il ventesimo anno dello UK Championship. Al Barbican Centre continuano i match di primo turno della fase finale, con il tabellone che si allineerà agli ottavi martedì. Zhao Xintong offre un’ottima prestazione e vince nettamente con il punteggio di 6-1 il derby che lo vedeva opposto Long Zehuang. Vince anche Ding Junhui, che riesce a staccare nel finale Xu Si nell’altra sfida cinese. Scott Donaldson sfrutta al massimo un Mark Allen sotto tono e lo sconfigge lasciandogli un solo frame. Zhang Anda rimonta dal 3-5 e si impone al frame decisivo su Gary Wilson.
Si entra sempre più nel vivo della quarantanovesima edizione dello UK Championship. Dodici giocatori hanno già conquistato un posto agli ottavi di finale, con l’ultima giornata del primo turno della fase finale che verrà completata martedì. I top-16, entrati in azione soltanto adesso, hanno dettato legge e fatto valere la classifica in maniera dominante fino alla sessione serale. Arriva dunque qulche sorpresa, pronta a rimescolare le carte e a rendere ancora più intrigante i prossimi match,
Zhao Xintong ritorna a giocare un torneo “Triple Crown” dopo il successo al Crucible lo scorso maggio. Il mancino di Xi’an, che salì alla ribalta vincendo il titolo quattro anni fa, ha esordito con una comoda vittoria sul connazionale Long Zehuang. 6-1 il punteggio finale in favore del cinese, che ha subito trovato ritmo al tavolo e messo al sicuro l’esito del match andando comodamente avanti sul 5-0. Dopo un inizio di stagione caratterizzato da lampi di grande livello ma poca continuità, il numero 10 al mondo sembra adesso stare ingranando le marce superiori. Dopo la semifinale all’International Championship e il successo a Riyadh, Zhao va considerato come uno dei possibili pretendenti al successo finale.
Nonostante il punteggio molto severo, Long ha avuto le sue occasioni per potersi sbloccare, non riuscendoci. Il classe ’96 ha avuto la possibilità di vincere sia il secondo che il quarto, non concretizzando le chance avute. E sulla carta il giocatore di Wuhan poteva essere un ostacolo insidioso, visto che a Sheffield fu uno dei pochi a mettere davvero in difficoltà Zhao, arrendendosi soltanto con il punteggio di 10-8. Il campione del mondo in carica ha messo a referto tre mezzi centoni e un best break da 107, siglato nel primo parziale, per veleggiare sul 5-0. Un break da 60 ha evitato quella che sarebbe stata un’ancora più pesante e immeritata sconfitta. Il vincitore dello UK Championship 2021 ha poi chiusi i conti con un altro contributo vincente da 72.
Successo anche per Ding Junhui, che ha la meglio su Xu Si nel secondo derby cinese di giornata. Il già trionfatore dell’edizione 2019 e altre due volte finalista è uno dei veri specialisti della competizione, avendo quasi sempre trovato il proprio miglior snooker per l’appuntamento a York. Seppur autore di una stagione non proprio esaltante, il trentottenne di Yixing è ancora in grado di poter competere con i migliori, soprattutto se aiutato a pieno dal suo fenomenale controllo della bilia battente.
L’ex-numero uno al mondo ha subito sfruttato una buona partenza, chiudendo avanti 3-1 alla pausa. Serie da 103 e 66 lo hanno aiutato a costruirsi u minimo di vantaggio, ma il suo avversario ha risposto presente. Il due volte semifinalista in tornei full ranking ha vinto prima un delicatissimo quinto frame sulla nera decisiva, prima di pareggiare i conti sul 3-3. Nel momento cruciale Ding ha trovato il proprio miglior spunto, cucendo insieme break consecutivi da 92 e 109, prima di sigillare il punteggio sul 6-4 nel decimo con un’altra serie da 64. E per il cinese non ci sarà un replay della finale del 2023.
Ad avanzare e ottenere un’importante vittoria è infatti Scott Donaldson, che ha superato il favorito Mark Allen con il punteggio di 6-1. In un incontro che non ha di certo entusiasmato per lo snooker messo in mostra da entrambi, lo scozzese ha certamente meritato, vista la maggior solidità e la propensione ad aggiudicarsi i parziali in cui il gioco si è spezzettato. Nonostante il nordirlandese sia ormai uno specialista dei frame in cui il gioco si complica, sono state davvero troppo le possibilità non sfruttate. Al mancino di Antrim sembrano mancare diversi pezzi del proprio gioco, faticando a trovare ritmo al tavolo. La prestazione è stata sicuramente da rivedere, visto che di possibilità ce ne sono state e non poche.
Continua invece il percorso del giocatore di Perth, che può ambire ai quarti dopo essere rientrato dallo 0-5 nell’incredibile sfida che lo vedeva opposto a Stuart Bingham. La perdita del padre ha segnato un momento importante per il numero 52 al mondo, che ha attribuito proprio al genitore scomparso il successo contro l’inglese. Donaldson è partito con il piede giusto, portandosi avanti 2-0 con serie consecutive da 62 e 52. Questo sarà probabilmente lo spiraglio di maggior qualità della sfida. Il terzo è durato quasi cinquanta minuti e alla fine a spuntarla è stato ancora lo scozzese, garantendosi così il vantaggio alla pausa.
Una serie da 57 ha dato quantomeno una chance ad Allen, che al rientro dalla pausa imbucava comunque con meno dell’80%. Quinto e sesto sono stati caratterizzati ancora da layout frammentati, errori e lunghe sfide tattiche. Il quattro volte semifinalista l’ha spuntata in entrambi e si è poi preso una dell più importanti vittorie in carriera rimontando al settimo, dove non è bastato al vincitore dell’edizione 2023 un break da 58.
Zhang Anda si aggiudica il primo decider della fase finale del torneo, rimontado e sconfiggendo Gary Wilson. Il giocatore cinese, uscito recentemente dai top-16, non sta di certo vivendo una stagione soddisfacente. Dopo un 2023 fatto di vittorie e grandi risultati e un 2024 in sordina, il giocatore di Nanxiong è chiamato alla riscossa. Nella sfida di lunedì sera ha dato prova di poter ancora dire la sua. L’inglese era al contrario un avversario in ottima forma, capace di raggiungere una finale e una semifinale e di rientrare tra i migliori con una certa tranquillità.
Il quarantenne di Gateshead sembrava aver trovato la chave di volta dopo una prima sessione equilibrata, allungando sul 5-3. Nel momento di massima difficoltà è stato però il cinese a riprendersi le redini della sfida, vincendo in rapida successione due parziali per portare il tutto al decider. La tensione nell’undicesimo è stata papabile e Zhang ha avuto bisogno di più di un’occasione per alla fine portare a casa il successo. Adesso per lui ci sarà la sfida con il campione del mondo in carica.
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