Terminano i quarti di finale del Players Championship a Telford, con incontri ancora al meglio degli 11 frame. Zhao Xintong effettua un grande sprint nella seconda parte di match contro Shaun Murphy, battendolo 6-3 e realizzando anche un centone da 142, il migliore di questo torneo fino a questo momento. In serata, Mark Allen s’impone per 6-2 su Mark Selby, in una sfida che avrebbe potuto complicarsi parecchio nel finale. In serata lo scontro fra gli ultimi due campioni del Riyadh Season Snooker Championship, a seguito della sfida fra John Higgins e Judd Trump.
Al Telford International Centre è terminata anche la seconda metà degli incontri dei quarti di finale del Players Championship. Sul panno verde si stanno sfidando i migliori 16 giocatori della classifica stagionale e la qualità non sta mancando. Resta solo da scoprire quale sarà il giocatore che si aggiudicherà il primo premio di £150.000 nella serata di domenica, nel torneo che segna la seconda tappa di tre della Players Series.
La seconda giornata con il set-up che prevede un solo tavolo si è aperta con la vittoria di Zhao Xintong nei confronti di Shaun Murphy per 6-3. Il campione del mondo è fresco di trionfo al World Grand Prix e cercherà in questo fine settimana di conquistare il secondo torneo della Players Series. Il cinese era praticamente fuori dai giochi nella sfida degli ottavi contro Elliot Slessor, tuttavia è riuscito a recuperare dal 2-5 al 6-5 ed è ora in fase crescente. Murphy è stato eliminato per il secondo anno consecutivo ai quarti del Players Championship, a seguito di un match in cui ha potuto ben poco, nella seconda parte. L’inglese occupa comunque il terzo posto nella classifica stagionale ed è quindi sicuro di un posto al Tour Championship, ultimo evento Players Series.
E’ proprio il campione del mondo 2005 a siglare i primi punti dell’incontro, con una serie da 34 nel primo frame. Questa si conclude con un accosto sulle rosse e l’avvio di una fase tattica, che termina però con Murphy che colpisce il ganascino di una buca. Zhao si ritrova quindi piazzato fra le rosse e sigla un break da 67. Il cinese chiuderà i conti in un secondo momento, dopo aver imbucato anche l’ultima rossa e resistito ai tentativi di recupero snooker dell’avversario.
Il numero 7 del ranking opta per una difesa non efficace nelle battute iniziali della seconda frazione di gioco, cercando di nascondersi con la bianca dietro la gialla, a quota 21. Tuttavia, Murphy riesce comodamente a mirare ed imbucare la rossa al centro, avanzando fino a quota 66, in una serie che si rivelerà decisiva. Il detentore del British Open porta a casa anche il frame successivo, grazie a break da 49 e 77. Murphy ha anche la grande opportunità di portarsi in vantaggio 3-1 all’intervallo, tuttavia le sue chance svaniscono con l’errore di una rossa, sul 28-17. Zhao mette a segno un break da 66 per pareggiare i conti sul 2-2.
L’incontro cambia completamente volto da questo momento, con Zhao che dà la spallata decisiva. Quest’ultimo realizza un imponente centone da 142 all’inizio della ripresa, che diventa il miglior break di quest’edizione del Players Championship fin qui. Imbuca la prima rossa dalla distanza e con bianca a sponda, per poi recuperare la marrone e piazzarsi sulla nera per il resto del break. Perde solo due punti ricorrendo alla blu per un sola mano di rossa-colore, concludendo la ripulitura totale sulla nera in meno di 10 minuti.
Il ventinovenne di Bao’an realizza un’altra grande serie nel sesto frame (95), impreziosita da due fenomenali colpi di recupero consecutivi, su rossa e blu. Zhao avanza sul 5-2 componendo un break da 40 in un settimo frame in cui le rosse si spostano in massa nella parte bassa del tavolo. Murphy commette una serie di falli pesanti, che agevolano l’avversario. L’inglese tenta di allungare la sfida componendo una serie da 44 nel successivo frame. Il quarantatreenne di Harlow forza successivamente un plant dalla distanza ad inizio nono frame, lasciando gioco all’avversario. Zhao realizza il suo secondo centone del match (118) e terzo del torneo.
In serata, Mark Allen sconfigge per 6-2 Mark Selby, al termine di una sfida che avrebbe potuto complicarsi più del previsto sul finale. Il nordirlandese supera così l’inglese per la terza volta consecutiva in scontri diretti, nonché la quinta negli ultimi sei. Curiosamente, ognuna di queste cinque vittorie è arrivata ai quarti di finale. Allen occupa il decimo posto della classifica stagionale provvisoria, ma entrando nella top-8 eviterebbe il turno preliminare, a Tour Championship. Rimane invece saldamente secondo Selby, forte di una grande stagione, in cui ha conquistato lo UK Championship come torneo full-ranking.
Allen piazza serie da 70 e 67 nei primi due frame. Il numero 9 della classifica mondiale avanza spedito anche nel terzo, prima di sbagliare un colpo di recupero sulla marrone, sul 53-1. Selby sembra in grado di piazzare una rimonta delle sue, tuttavia trova un rimpallo inaspettato sulla marrone (posizionata insolitamente sullo spot della verde), nel tentativo di raggiungere la gialla. Si avvia dunque una fase tattica su quest’ultimo colore, con Allen che risolve dalla distanza, avviandosi verso la chiusura dei conti. L’ex numero 1 del ranking piazza una serie da 74 nel frame successivo, portandosi avanti 4-0. Allen non accenna a fermarsi nemmeno al rientro dalla pausa, realizzando un centone da 130 in ripulitura totale.
Selby riesce finalmente a dire la sua nel successivo frame, in cui realizza a sua volta un centone (127). Nel settimo parziale, il quattro volte campione del mondo approfitta di un errore di Allen sulla diagonale della buca di sinistra, a quota 34. Selby allora costruisce una grande serie da 91, con diversi colpi di recupero.
Inizia dunque un ottavo frame che si rivelerà un piacere per gli amanti del gioco tattico. In poco meno di un’ora, i due si sfidano a colpi di difesa ed uscita, dimostrando perché sono considerati fra i migliori esponenti in questo aspetto del gioco. Allen commette 10 punti di fallo in vantaggio 56-26, quando il gioco si era spostato sull’ultima rossa. Selby piazzerà successivamente una difesa micidiale dietro la rosa nella parte bassa del tavolo, coprendo completamente la visuale di azione.
Allen lascia per strada altri 9 punti, prima di colpire la gialla, nell’angolo opposto (alto a sinistra). Si sviluppa dunque una lunga fase tattica sulla gialla, che termina bruscamente con un fallo di Selby, il quale manca la biglia nel tentativo di cercare l’estrema finezza. Un fallo da quattro non sarebbe stata la fine del mondo per lui, tuttavia la battente colpisce il ganascino della buca centrale di destra, tornando indietro e mascherandosi dietro blu e rosa. Allen dunque imbuca la blu come free-ball, prima di insaccare anche la gialla ed avviarsi verso una semplice conclusione di un frame che avrebbe potuto completamente riaprire la gara.
La sfida in semifinale fra Zhao Xintong e Mark Allen rappresenta lo scontro fra gli ultimi due vincitori del Riyadh Season Snooker Championship. I due giocatori andranno in scena in serata, a seguito dell’ennesima sfida della rivalità John Higgins-Judd Trump, nel pomeriggio.
