La finale del Players Championship al meglio dei 19 frame sarà disputata da John Higgins e Zhao Xintong, i quali si sconteranno per la prima volta all’ultimo atto di un torneo. Higgins ha battuto per 6-5 Judd Trump nella semifinale pomeridiana, al termine di un’altra incredibile sfida della loro rivalità. Lo scozzese diventa il secondo finalista di tornei full-ranking più anziano di sempre, in un torneo che ha già vinto nel 2021. Seconda finale consecutiva per Zhao, il quale batte anch’egli al decider Mark Allen, nel tentativo di conquistare il suo secondo titolo Players Series a seguito del World Grand Prix e mantenere la striscia di trionfi in finale al 100%.
Cresce l’attesa al Telford International Centre, nell’ovest dell’Inghilterra, per la finale del Players Championship. Quest’anno è in corso di svolgimento la decima edizione di questo torneo, da quando nel 2017 venne creato il format attuale. I migliori 16 giocatori della classifica stagionale si sfidano in incontri al meglio degli 11 frame, per poi scontrarsi ai 19 in occasione della finale odierna. Primo assegno di £150.000 e l’occasione di guadagnare quante più posizioni possibili in vista del terzo ed ultimo evento stagionale della Players Series, ovvero il Tour Championship, che si disputerà a Manchester dal 30 marzo al 5 aprile.
Nel pomeriggio è andato in scena il 36° atto della rivalità Judd Trump-John Higgins, con quest’ultimo che è riuscito a spuntarla al decider (6-5), al termine di un altro incontro drammatico sportivamente parlando. Lo scorso 17 gennaio, i due avevano incrociato la stecca in semifinale al Masters di Londra. Higgins era riuscito a risalire dallo 0-3 e dal 3-5 per imporsi 6-5, sconfiggendo Trump per la prima volta dall’Hong Kong Masters 2022. In questa semifinale, invece, l’andamento del match si è rovesciato completamente, con Higgins che ha avuto la partenza migliore, prima di subire un calo nella seconda parte.
Tuttavia, è riuscito ad avere la meglio, al termine di un decider che sembrava essere quasi perso. Higgins disputerà la sua terza finale stagionale, dopo le sconfitte all’International Championship e al Masters, nonché la seconda al Players Championship, a seguito del trionfo per 10-3 su Ronnie O’Sullivan del 2021. E’ stato il sette volte campione del mondo a cedergli involontariamente il posto in questo torneo, dato che la sua rinuncia ha consentito ad Higgins di guadagnare il 16° ed ultimo posto valido.
Lo scozzese diviene così il secondo giocatore più anziano di sempre a disputare una finale di tornei full-ranking (50 anni e 9 mesi), dietro solo a Rex Williams, il quale giocò la finale del Grand Prix 1986 all’età di 53 anni e 3 mesi. Trump non riesce a conquistare la sua quarta finale al Players Championship e quinta in stagione, continuando però ad occupare una tranquilla quinta posizione nella classifica stagionale, nonché la prima in quella ufficiale.
E’ proprio l’inglese ad aver siglato i primi punti dell’incontro, co una mini-serie da 26. Una difesa non perfettamente riuscita consente ad Higgins di piazzarsi comodamente fra le biglie ed impostare a sua volta un break. Il quattro volte campione del mondo mette in buca solo mani di rossa-nera fino a quota 56, prima di spostarsi sulla parte alta del tavolo e chiudere l’opera a 71. Il numero 6 del ranking apre con un’imbucata dalla distanza il secondo frame, raggiungendo in quest’entrata al tavolo quota 57. Trump riuscirà successivamente ad imbucare una rossa, mancando però la blu al centro. Higgins piazza quindi una serie conclusiva da 43 per aggiudicarsi anche il secondo parziale.
Il giocatore di Wishaw piazza quindi un break da 76 per portarsi avanti 3-0. Higgins ha anche l’opportunità di avanzare sul 4-0 alla pausa di metà sessione, tuttavia sbaglia una comoda rosa dallo spot al centro a quota 20. In più entrate al tavolo, Trump chiude i conti sul 70-20, riaprendo la sfida.
Al rientro si sviluppa il primo frame davvero equilibrato e con qualche errore di troppo da ambo i lati. Higgins risolve dalla distanza sul 49-28, componendo una serie finale da 22. Trump rischia di lasciare una pericolosa replica nel sesto frame, a seguito di un inaspettato errore sulla nera dallo spot sul 59-13. Higgins, però, apre troppo una rossa, lasciando il tavolo già a quota 21. Trump ne approfitta per portarsi sotto di due, prima di conquistare anche il settimo frame, in una fase di calo dell’avversario. Higgins riesce, tuttavia, a portare a casa l’ottavo parziale, portandosi ad uno dalla finale.
Con le spalle al muro, Trump si rifiuta di cedere subito all’avversario e piazza un break quasi risolutivo da 68 nel frame successivo. Higgins avrebbe potuto recuperare due snooker in un colpo solo, approfittando di uno sfortunato fallo di Trump, il quale imbuca la gialla nel tentativo di colpire una rossa. Higgins non vede completamente nessuna rossa ed ha quindi a disposizione una free-ball, che però lascia sul tavolo. Il vincitore di 33 titoli full-ranking cerca di recuperare il secondo snooker richiesto senza per riuscirci.
Nel decimo frame, sul 36-28, Trump sbaglia l’imbucata di una difficile rossa al centro a bassa velocità, che diventa appetibile per Higgins. Quest’ultimo la imbuca al centro nella buca di sinistra e si avvia verso una conclusione che appare semplice e rapida. L’ex vincitore di questo torneo sbaglia però a sorpresa la rosa sullo spot della blu, che gli avrebbe consentito di portarsi avanti nel differenziale. Trump cala una difesa pesante, che gli consente di guadagnare quattro punti di fallo e battente dal semicerchio. Il campione del mondo 2019 chiude i conti sulla nera (67-62), forzando così il decider.
E’ Higgins a siglare i primi punti del frame, a seguito dell’imbucata della prima rossa dalla distanza. A quota 6, lo scozzese tenta di aprire il pack di rosse dalla blu, ma commette il tipico fallo da cinque. Con il gioco aperto, Trump avanza spedito fino a quota 44, quando commette un inaspettato fallo, forzando una scomoda giocata sulla rossa. Il trentaseienne di Bristol è furente per quest’errore che si rivelerà fatale. Higgins ripulisce, infatti, il tavolo grazie ad una serie da 65 che gli consente di raggiungere la sua finale numero 60 in tornei full-ranking.
Termina al decider anche il confronto fra Zhao Xintong e Mark Allen, gli ultimi due vincitori del Riyadh Championship. Il cinese ha battuto il nordirlandese per la seconda volta in stagione ed in carriera, dopo gli ottavi del Champion of Champions (4-0). Zhao conquista così la sua quinta finale in carriera, nel tentativo di mantenere la sua percentuale di vittorie al 100%. Il ventinovenne di Bao’an potrebbe conquistare il secondo torneo della Players Series consecutivo, a seguito del trionfo di due settimane fa al World Grand Prix, nel derby cinese contro Zhang Anda. Allen non riesce a regalarsi l’accesso alla sua seconda finale del Players Championship dopo il 2024, che gli avrebbe consentito di festeggiare al meglio il suo 40° compleanno.
Allen si porta in vantaggio sul 3-1 alla pausa di metà sessione, realizzando un centone da 107 nel terzo parziale ed un mezzo-centone da 55 nel quarto. Alla ripresa, Zhao realizza un centone da 140 in ripulitura totale, break secondo solo al 142 messo a segno nei quarti. Allen respinge, però, l’avversario con un break da 65, per avanzare sul 4-2. Zhao riesce a pareggiare i conti per la prima volta a seguito di un centone da 103 ed un mezzo-centone da 58.
Allen torna successivamente in vantaggio con un break da 90, ma non riesce a chiudere i conti a causa di qualche errore di troppo. Zhao forza il decider grazie ad una serie da 53. Il campione del mondo commetterà un errore al centro sul 49-14, che avrebbe potuto risultargli fatale. Tuttavia, Allen non riesce a chiudere il gioco in difesa, trascinandosi una rossa sulla buca di centro a destra. Zhao non si fa pregare e piazza un mezzo-centone risolutivo da 56.
Higgins e Zhao si sfideranno per la prima volta in carriera in una finale, a non si tratterà della prima sfida al meglio dei 19 frame fra i due. Infatti, Higgins ebbe la meglio per 10-9 in un epico scontro di quarti di finale al Tour Championship 2022. In stagione, i due hanno incrociato a stecca già tre volte. Higgins si è imposto ai sedicesimi del British Open 2025 (4-2) e ai quarti del Masters (6-5). Zhao ha invece avuto la meglio ai sedicesimi del World Grand Prix (5-3). Il vincitore della finale conquisterà il 5° posto della classifica mondiale con Zhao che potrebbe dunque migliorare il suo best in carriera.
