Si entra nel vivo del Campionato del Mondo, torneo principe della stagione. Al Crucible Theatre in 32 si contenderanno il titolo più prestigioso. Da tradizione, il detentore del titolo comincia per primo e Zhao Xintong parte subito con il piede giusto, sconfiggendo 10-7 Liam Highfield. Conclusa la prima sessione di altri quattro match. Zhang Anda sigla due centoni e conduce sul 5-3 contro Mark Allen. Mark Williams trova il giusto spunto nel finale e costruisce tre frame di vantaggio su Antoni Kowalski. Nel derby cinese, grande equilibrio tra Xiao Guodong e Zhou Yuelong, con il primo avanti 5-4. Bene Barry Hawkins, avanti nettamente su Matthew Stevens.
Il momento più importante della stagione è iniziato quest’oggi: il Campionato del Mondo entra nella sua fase finale. Al Crucible Theatre entrano in azione i top-16, in una maratona che il prossimo 4 maggio decreterà il nome del vincitore del titolo più prestigioso. Nella prima giornata, come da tradizione, il campione in carica ha già completato il proprio match d’esordio, mentre tra mattina e sera già disputata la prima sessione di altri quattro incontri. Tutti i match di primo turno saranno al meglio dei 19 frame, con il format di gioco che si allungherà già a partire dal secondo turno. Per il vincitore ci sarà un assegno da 500.000 sterline ma soprattutto la possibilità di fregiarsi del riconoscimento più prestigioso.
Zhao Xintong comincia con una vittoria la propria difesa del titolo, superando 10-7 Liam Highfield. Come ammesso in conferenza stampa, il giocatore cinese ha sentito e non poco la pressione, giocando per lunghi tratti ben al di sotto del proprio abituale standard. Nella sessione mattutina abbiamo visto il mancino di Xi’an sbadigliare, quasi come se non fosse concentrato per il match. Scherzandoci su, il numero 5 al mondo ha ammesso che è stato semplicemente l’orario di gioco a causare la reazione. Tanti gli errori non forzati da parte di Zhao, che il suo avversario non sempre ha sfruttato.
Il giocatore di Swindon, dopo una partenza contratta, è riuscito a fare match pari e ha avuto addirittura la chance di passare a condurre nell’undicesimo. Una gialla facile fallita ha però rilanciato il sei volte vincitore di titoli full ranking, che ha piazzato una striscia di quattro frame consecutivi. Indietro 9-5, Highfield ha tentato una reazione di orgoglio, siglando break consecutivi da 101 e 53 per rifarsi sotto. Un grande plant ha però aperto la strada al campione in carica nel diciassettesimo. Il terzo centone del suo match (112) gli ha permesso così di ottenere il successo. Al prossimo turno per lui ci sarà il vincente della sfida tra Ding Junhui e David Gilbert.
Zhang Anda gioca senza dubbi lo snooker migliore nella prima sessione e conduce 5-3 contro la testa di serie Mark Allen. Il giocatore cinese è stato forse quello che ha impressionato di più nelle qualificazioni, mettendo a segno ben cinque centoni durante il Judgment Day contro Zak Surety. Il nativo di Nanxiong è ancora alla caccia della prima vittoria al Crucible, dove ha sempre perso all’esordio le altre cinque volte che ha giocato la fase finale del torneo. Il gioco del già vincitore dell’International Championship è in gran spolvero e lo si è visto anche oggi.
Due centoni (129, 109) e altri tre mezzi centoni (75, 58, 72) gli avevano permesso di andare avanti sul 5-2. Il nordirlandese, che alla presentazione è stato scettico e onesto rispetto alla propria forma stagionale, è riuscito a non lasciarsi scappare di mano il match. Pur senza siglare neanche una serie di rilievo, il mancino di Antrim ha ottenuto la parità al termine della pausa e ha poi vinto un fondamentale ottavo dopo una lunga battaglia tattica. Senza dubbi per girare l’incontro l’ex-numero uno al mondo avrà bisogno di carburare e trovare il proprio gioco.
Mark Williams costruisce un vantaggio di tre frame sul debuttante Antoni Kowalski, fissando il punteggio sul parziale di 6-3. Il gallese non ha di certo giocato il proprio miglior snooker, ma anche grazie alla propria grande esperienza è riuscito comunque a chiudere a quattro frame dal successo finale. Il polacco è probabilmente la più grande sorpresa del tabellone cadetto, avendo vinto tre match con l’enorme pressione di doversi qualificare per restare sul Tour. Eccitato dall’aver pescato nel sorteggio il tre volte campione, il giocatore di Zielona Góra è partito alla grande e si è lasciato sfuggire più di un’occasione nel finale per rendere la partita ancora più equilibrata.
Tre serie da 82, 67 e 68 gli hanno infatti permesso di andare sul 3-3, dopo aver perso un drammatico secondo parziale. Il cinquantunenne di Cwm ha infatti vinto sulla nera un frame durato più di quaranta minuti per sbloccarsi, dopo essere partito lentamente. Il ventiduenne ha avuto in pratica occasioni in tutti i parziali a partire dal settimo, non riuscendo a capitalizzarne nessuna. Dopo un contributo da 85 nel terzo, Williams ha messo a segno due mezzi centoni tondi consecutivi per garantirsi il vantaggio.
Xiao Guodong conduce sul 5-4 in un incontro molto equilibrato con il connazionale Zhou Yuelong. 5-4 il punteggio in favore del giocatore di Chongqing, che dopo una partenza lenta sembrava poter dare uno strappo nel finale, fallendo l’occasione del 6-3 nel finale. Il numero 9 al mondo, dopo un’altra stagione molto solida e la riconferma del titolo a Wuhan, punta a ottenere un risultato di rilievo al Crucible, dove non è mai andato oltre il secondo turno. Il suo avversario era sulla carta uno dei qualificati da evitare, vista la grande forma e la sicurezza mostrata all’English Institute of Sport.
Il quattro volte finalista in tornei full ranking era partito alla grande dominando i primi due frame, prima di vincerne solo uno dei successivi cinque. Xiao ha siglato un centone (122) e altri due mezzi centoni per portarsi in controllo prima dell’ultimo frame. Qui il gioco si è spezzettato e tutto si è deciso soltanto nel finale. Una rosa fallita dal classe ’89 ha però ridato una chance a Zhou, che non ha tentennato e si è così rifatto sotto prima della sessione decisiva.
Barry Hawkins chiude a soli tre frame dal successo la prima sessione contro Matthew Stevens, in un match spesso bloccato. Il mancino di Ditton proverà a ottenere di nuovo un risultato di rilievo al Campionato del Mondo, dopo la finale del 2013 e le altre quattro semifinali conquistate fino al 2018. Dal 2019 infatti l’inglese non riesce a passare lo scoglio del secondo turno.
Il recente infortunio alla schiena, che non gli ha impedito di imporsi in Galles, sembra adesso essere superato. L’incontro non è stato di certo tra i più spettacolari, soprattutto nelle fasi iniziali. Ben due re-rack e frame parecchio spezzettati hanno segnato i primi frame. Nonostante un best break di appena 33 nei primi quattro frame, Hawkins ha preso in mano le redini del match, vincendo sei parziali consecutivi e siglando break da 99 e 51. Il due volte finalista gallese è chiamato a una difficile impresa per rientrare quantomeno in partita.
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