Si entra nella fase saliente del China Open, secondo torneo full ranking della stagione. A Taiyuan completate le semifinali e stabiliti i nomi dei due giocatori che si incontreranno nell’atto conclusivo. Continua la settimana da sogno di Noppon Saengkham, che si aggiudica una sfida incredibilmente equilibrata con Zhou Yuelong, chiudendo al frame decisivo con una fantastica serie da 134. Mark Selby continua il momento di forma dominante e batte con un netto 6-2 Stuart Bingham, restando in corsa per il quarto titolo in carriera nella competizione.
Definiti i protagonisti dell’atto conclusivo del China Open al termine dell’ottava giornata di gioco, dedicata alle due semifinali. Mark Selby e Noppon Saengkham si contenderanno domani il prestigioso titolo a Taiyuan. La finale opporrà l’esperienza del quattro volte campione del mondo alle ambizioni del sorprendente thailandese. Il giocatore di Leicester insegue il quarto successo nella competizione, una vittoria che gli darebbe il record assoluto di titoli. Saengkham punta invece al primo titolo ranking, dopo avere eliminato tre campioni del mondo durante il proprio cammino. La sfida si disputerà al meglio dei 19 frame, con 250.000 sterline destinate al vincitore.
Noppon Saengkham ha raggiunto la seconda finale ranking della carriera, superando Zhou Yuelong con il punteggio di 6-5. Il thailandese ha deciso la sfida con una magnifica ripulitura totale da 134 nel frame decisivo. Il trentaquattrenne di Samut Prakan prosegue così la migliore settimana della propria carriera professionistica, iniziata nel 2010. Dopo Judd Trump, Ronnie O’Sullivan e Shaun Murphy, il numero 45 al mondo ha eliminato anche l’ultimo rappresentante cinese rimasto in competizione. Saengkham ha attribuito la nuova fiducia al lavoro svolto con Peter Ebdon, rimarcando l’importanza dell’ex-campione del mondo nel suo angolo. Nonostante l’insonnia della vigilia, il giocatore asiatico ha continuato a credere nel successo, aspettando l’occasione decisiva e cogliendola nel migliore dei modi.
L’unica precedente finale in carriera risaliva allo Scottish Open 2023, quando Saengkham fu sconfitto da Gary Wilson. Il giocatore di Samut Prakan si è già assicurato 100.000 sterline, il maggiore premio in carriera. Una sconfitta domenica lo porterebbe dal quarantacinquesimo al ventisettesimo posto della classifica mondiale. Con il titolo potrebbe invece avvicinarsi alla top-16 e salire fino alla diciassettesima posizione. Il thailandese ha ammesso di aspettarsi grande nervosismo, ma considera questa opportunità la realizzazione di un sogno.
Saengkham ha aperto la sfida con contributi da 44 e 43, prima di firmare un break da 86 per il 2-0. Zhou ha reagito nel terzo con serie da 49 e 56, dimezzando immediatamente lo svantaggio. Il ventottenne di Chengdu ha poi conquistato un quarto frame frammentato, raggiungendo l’intervallo sul 2-2. Nel quinto, il cinese ha commesso fallo imbucando la bilia battente al centro durante una difesa sull’ultima rossa. Saengkham ha sfruttato l’occasione, prendendosi un’imbucata dalla distanza e completando un’importante ripulitura. Zhou conduceva 51-8 nel sesto, prima di fallire una complicata. Il thailandese lo ha nuovamente punito con una ripulitura da 56, allungando così sul 4-2.
Il numero 22 al mondo ha conquistato il settimo, riaprendo ancora una volta la partita. Nell’ottavo, Saengkham era sotto 26-19 quando una splendida rossa dalla distanza ha avviato un break da 56, che gli ha permesso ancora di allungare. Zhou ha replicato con una serie da 99, riducendo lo svantaggio sul 5-4. Il thailandese ha avuto la prima occasione nel decimo, perdendo però posizione a quota 32. Il giocatore di casa ha costruito un break da 74, portando così la semifinale al decider. Saengkham ha imbucato una straordinaria rossa dalla distanza nelle prime fasi del frame decisivo. Subito dopo ha aperto il pack dalla nera, aprendo il gioco e completando un’impeccabile ripulitura totale da 134. Zhou ha riconosciuto i propri errori e la solidità dell’avversario, esprimendo comunque fiducia nel proprio gioco.
Mark Selby ha raggiunto la prima finale ranking in Cina a distanza di otto anni, superando Stuart Bingham con il punteggio di 6-2. Il quattro volte campione del mondo ha centrato la trentanovesima finale in tornei validi per la classifica. Nei quattro incontri disputati questa settimana, l’inglese ha concesso complessivamente soltanto sette frame. Il numero nove al mondo potrebbe diventare il primo giocatore capace di conquistare quattro China Open. Selby vinse infatti le edizioni 2015, 2017 e 2018, condividendo attualmente il primato a quota tre titoli con Mark Williams.
Il giocatore di Leicester insegue il primo titolo ranking dallo UK Championship dello scorso dicembre. Un successo gli consegnerebbe il ventiseiesimo successo in carriera, permettendogli di raggiungere Neil Robertson al settimo posto nella graduatoria all-time. Anche la classifica offre motivazioni importanti al classe ’83. Una sconfitta lo porterebbe in settima posizione, mentre la vittoria gli consentirebbe di salire al quinto posto. Il titolo lo manterrebbe inoltre nella corsa per il vertice mondiale dopo il Wuhan Open. Selby ha definito positiva la prestazione, pur considerandola meno brillante rispetto al successo su Robertson. L’inglese ha ritenuto decisiva la capacità mostrata nel punire gli errori degli avversari durante tutta questa settimana di gioco.
Selby ha conquistato il primo frame con contributi da 41 e 34. Bingham ha pareggiato con un centone (130), il secondo del proprio torneo. Una serie da 74 ha restituito il vantaggio al tre volte campione. Nel quarto, Selby ha perso posizione dopo appena 14 punti. Il cinquantenne di Basildon ne ha approfittato con break da 36 e 42, riportandosi in perfetta parità all’intervallo sul 2-2.
Alla ripresa, l’ex-numero uno al mondo ha firmato il suo quarto centone del torneo (102). Bingham era sotto 46-22 nel sesto quando ha tentato un rischioso plant su una rossa in angolo. L’ex-campione del mondo lo ha però mancato, offrendo a Selby l’opportunità di portarsi sul 4-2. Il giocatore di Leicester ha dominato un settimo frame frammentato, ampliando ulteriormente il margine. Un ulteriore break da 72 gli ha poi consegnato la vittoria nel parziale successivo. Bingham ha ammesso di non avere sfruttato le proprie occasioni, traendo comunque fiducia dalla semifinale raggiunta. Selby si aspetta invece una finale complicata, ricordando il sofferto 13-12 ottenuto contro Saengkham al Campionato del Mondo 2020.
