Un solo giorno di pausa e l’azione si sposta da Berlino a Hong Kong. Al via la dodicesima edizione del World Grand Prix, primo torneo della Players Series. Ai nastri di partenza i top-32 della classifica stagionale nella cornice della Kai Tak Arena. Già concluse le prime otto sfide, con tante sorprese. Mark Selby parte alla grande e con un’ottima prestazione sconfigge 5-0 Aaron Hill. Subito fuori Kyren Wilson, battuto da Xiao Guodong, e Mark Williams, che si è dovuto arrendere a Zhang Anda. Hawkins elimina Ding, mentre Chang Bingyu supera al decider Jack Lisowski. Avanzano anche Wu Yize e Zhou Yuelong.
Continua senza sosta la stagione e lo snooker si sposta di nuovo in Asia. Cominciato il World Grand Prix, tredicesimo torneo full ranking del calendario. Ormai appuntamento fisso dal 2015, la competizione si è spostata a partire dallo scorso anno a Hong Kong, dove è stata confermata anche per il 2026. Inaugurata dunque anche la Players Series, trio di eventi sempre ben recepiti da pubblico e giocatori. Sede di gioco sarà ancora la Kai Tak Arena, il più grande stadio multifunzionale del paese più verticale al mondo. Confermato anche il montepremi da 700.000 sterline, di cui 180.000 andranno al vincitore. Qualificati di diritto i top-32 della one-year ranking list: testa di serie numero uno è Neil Robertson. L’australiano si aggiudicò la scorsa edizione battendo con un sonoro 10-0 Stuart Bingham.
Mark Selby, testa di serie numero due, inizia subito con il piede giusto, battendo 5-0 Aaron Hill. Il quattro volte campione del mondo, uno dei giocatori della stagione, veniva dall’inaspettata sconfitta di Berlino, dove si era arreso al decider a Xu Si. L’inizio del 2026 non è stato ancora brillante, ma prestazioni come quella odierna possono sicuramente aiutare a recuperare fiducia. Il giocatore di Leicester ha dominato l’incontro sin dalle prime fasi, non dando mai vere occasioni all’avversario.
L’irlandese, uno dei giovani più in crescita sul Tour, ha potuto fare bene poco, mettendo complessivamente a segno appena 36 punti in cinque parziali. Il gioco di serie dell’ex-numero uno al mondo è parso centrato sin da subito e ha fatto tutta la differenza. Serie consecutive da 60, 100, 82, 94 e 76 gli hanno permesso con facilità di raggiungere gli ottavi. Adesso subito attesa una sfida molto intrigante, visto che l’inglese affronterà il vincente del match tra John Higgins e Zhao Xintong.
Xiao Guodong continua a dimostrare di essere ormai un giocatore di qualità assoluta, battendo 5-2 Kyren Wilson. Il cinese gioca uno snooker di grande solidità, vincendo tutti i parziali decisivi, aiutato anche dalla qualità del proprio break building quando necessario. Dopo una buona carriera senza grandi acuti, il trentacinquenne di Chongqing sembra aver fatto un grande salto in avanti ed è ormai stabilmente un giocatore da top-16. Polemico nel post-match l’inglese, che ha criticato il calendario e i pochi giorni a disposizione per spostarsi dalla Germania a Hong Kong. Il numero due al mondo ha vinto quest’anno due tra i più prestigiosi tornei a inviti (Shanghai Masters e Masters), ma ha fatto poco nei tornei validi per il ranking.
La sconfitta odierna infatti preclude il suo ingresso al Players Championship, di cui tra l’altro era campione in carica. Xiao ha messo subito a referto break da 87 e 86, prima di aggiudicarsi un importantissimo quarto frame. Il giocatore di Kettering aveva messo a segno un break da 56 per andare avanti, ma in contropiede il numero 10 al mondo si è portato avanti 3-1 con un contributo da 50. Il numero due al mondo ha provato a restare in scia, ma dopo essersi lasciato sfuggire un frammentato quinto parziale, si è dovuto arrendere al settimo.
Vittoria convincente per Zhang Anda, che batte uno spento Mark Williams con il punteggio di 5-2. Il cinese, dopo un 2025 complesso, sembra aver rialzato il tiro e star giocando di nuovo sui livelli che lo hanno portato a vincere l’International Championship e raggiungere il decimo posto della classifica. Sceso al numero 23, il trentaquattrenne di Nanxiong ha già raggiunto due quarti di finale e senza dubbi potrà ancora dire la sua su alti livelli giocando lo snooker visto a Hong Kong.
Continua invece il periodo molto complesso per il tre volte campione del mondo, che non sta di certo brillando nelle ultime uscite. Grazie alla propria esperienza il gallese è riuscito a rimanere a galla fino al 2-2, ma al rientro dalla pausa non è riuscito a restare in scia dell’avversario, commettendo nel mentre anche svariati inusuali errori. Un centone (124) e altri tre mezzi centoni hanno aiutato Zhang a prendersi il successo e provare ad accedere ai quarti.
Il suo avversario sarà Barry Hawkins, che ha avuto la meglio su Ding Junhui. Il mancino di Ditton è riuscito a dare una svolta alla partita, nonostante una partenza lenta. Come ammesso anche in sala stampa, l’inglese ha avuto bisogno di tempo per carburare e si è ritenuto fortunato nell’avere ottenuto un 2-2 alla pausa. L’ex-finalista al Crucible ha trovato un solo vero lampo in tutta la sfida, ma anche grazie alla propria esperienza è riuscito a spuntarla con il punteggio di 5-3.
Il cinese, supportato caldamente dal pubblico, è stato avanti 1-0 prima e 2-1 poi, ma proprio perdendo il quarto si è visto scivolare il match dalle mani. Il numero 14 al mondo ha infatti vinto il parziale sui colori della serie finale e dal rientro ha poi preso in mano le redini del match. Inutile un centone da parte dell’ex-numero uno al mondo nel settimo. Hawkins ha realizzato una splendida serie da 141 e vinto quattro dei cinque frame disputati dopo essere andato sotto.
Nelle altre sfide del World Grand Prix, buona prova di Zhou Yuelong, che batte 5-2 Stephen Maguire. Il cinese ha subito trovato una buona partenza, andando avanti 3-0 e lasciando le briciole all’avversario. Lo scozzese si è svegliato e ha provato a entrare in partita, aiutato da due mezzi centoni consecutivi. Il classe ’98 di Chengdu ha però reagito molto bene e vinto i due successivi, chiudendo tra l’altro con una bella serie da 116.
Successo anche per Elliot Slessor, che si è aggiudicato l’incontro che lo vedeva opposto a Stuart Bingham. Il giocatore di Gateshead ha offerto una prestazione molto solida e vinto cinque frame consecutivi dopo essere andato sotto 2-0. Cruciale il terzo frame vinto sui colori della serie finale, dopo che l’ex-campione del mondo era stato vicino ad allungare. Un solo break da 50 è stato comunque sufficiente a garantire la vittoria al numero 21 del ranking, che si è garantito la presenza al Players Championship.
Wu Yize si aggiudica in rimonta un match che si era complicato, battendo Anthony McGill. 5-3 il punteggio in favore del giovane cinese, che si era ritrovato indietro 3-1 alla pausa. Lo scozzese, giocatore sempre ostico, soprattutto se in giornata, sembrava aver trovato la chiave di volta per vincere la sfida. Nel momento cruciale però il ventiduenne di Lanzhou ha alzato il livello, facendo splendere tutto il proprio talento. Lasciando per strada appena 36 punti, Wu ha inanellato serie consecutive da 65, 77, 112 e 81 per ottenere una bella vittoria. L’unico centone del match è stato un tentativo di 147, fermandosi soltanto alla quindicesima rossa.
In un derby che sarà sicuramente molto atteso, Wu affronterà Chang Bingyu, che ha sconfitto nell’unico frame decisivo di giornata Jack Lisowski. Occasione sprecata per il mancino di Cheltenham, che è sempre sembrato in controllo ed era riuscito a portarsi a un solo parziale dal successo sul 4-3. Il ventitreenne di Golmud, già finalista allo Scottish Open lo scorso dicembre, sta dando prova di star crescendo e di vincere anche quando non aiutato dal proprio gioco di serie. Il cinese ha rimontato fino al 4-4 e poi in un teso decider, ha imbucato l’ultima rossa e ripulito il tavolo per chiudere sul 62-44.
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Picture credits: WST
