International Championship: tutto pronto per i quarti di finale

Conclusa la quarta giornata della dodicesima edizione dell’International Championship. Al South New City National Fitness Cente restano adesso soltanto in otto a contedersi il titolo. John Higgins conquista il primo quarto di finale stagionale, superando Mark Williams al frame decisivo. Il numero uno al mondo Zhao Xintong gioca un ottimo snooker e batte un avversario pericoloso come Aaron Hill. Ding Junhui recupera dal 2-4 e si impone al decider contro Stephen Maguire. Vittorie anche per Kyren Wilson, Hossein Vafaei e Chang Bingyu. Marco Fu torna tra i migliori otto a distanza di quasi sette anni in un full ranking.

Definito il quadro dei quarti dell’International Championship, dopo una giornata sospesa continuamente tra qualità e tensione. Quattro degli otto incontri sono terminati al decider, mentre complessivamente sono stati realizzati tredici centoni. Il movimento cinese dimostra ancora di essere sempre più una certezza, confermando la propria profondità durante la trasferta di Nanjing. Soltanto quattro giocatori appartenenti ai primi sedici del ranking restano invece in corsa. Tutti i quarti si disputeranno domani, ancora sulla distanza massima degli undici frame. Come non accade spesso, le semifinali si allungheranno invece al meglio dei diciassette frame e si disputeranno in due sessioni tra giovedì e venerdì. Per il vincitore restano in palio 175.000 sterline e uno dei titoli più prestigiosi della stagione.

In uno degli incontri più attesi della giornata, John Higgins ha superato Mark Williams 6-5, completando una splendida rimonta contro uno dei suoi rivali “classici”. I due si erano affrontati per la prima volta sul circuito professionistico nel lontano 1994. La loro rivalità comprende due finali dello UK Championship e l’ultimo atto del Campionato del Mondo 2018. Il successo odierno ha portato lo scozzese avanti 24-21 nel bilancio dei confronti diretti. Si trattava del quarantacinquesimo incrocio disputato tra i due in una competizione professionistica.

Il cinquantunenne di Wishaw ha raggiunto così il primo quarto ranking della propria stagione. Lo scozzese aveva vissuto un avvio complicato, comprendente anche due eliminazioni al primo turno. Nella scorsa edizione raggiunse la finale a Nanjing, perdendo 10-6 contro Wu Yize. Il giocatore di Wishaw non era partito al meglio e si era ritrovato sotto 3-1, prima di piazzare tre mezzi centoni consecutivi e salire fino al 5-3 in suo favore.

Williams ha dimostrato di non essere uscito dal match, reagendo quando la sfida sembrava ormai compromessa. Il tre volte campione del mondo ha firmato serie da 66 e 76, forzando meritatamente il decider. Entrambi hanno avuto più di un’opportunità nel parziale decisivo, senza riuscire immediatamente a prendere il controllo dopo un break d’apertura molto conservativo da parte del gallese. Higgins alla fine l’ha spuntata, chiudendo sul 55-9.

Il suo prossimo avversario sarà Marco Fu, vincitore 6-5 contro il sorprendente Wang Xinbo. Il quarantottenne di Hong Kong ha raggiunto il primo quarto ranking dal gennaio 2020. Si tratta di un risultato importante per l’ex-numero cinque al mondo, tornato a ottenere un risultato prestigioso dopo anni complessi e un intervento alla vista.

Fu ha conquistato il primo frame con una serie da 57, prima dell’immediata reazione dell’avversario. Wang è passato a condurre con un centone (130) e un successivo break da 68. Il giocatore di Hong Kong ha pareggiato con una serie da 79, prima che il cinese si aggiudicasse il quinto. Fu ha reagito ancora, conquistando due frame consecutivi e firmando nel settimo un contributo da 78. Wang ha risposto con serie da 97 e 50, portandosi avanti 5-4 e a un solo parziale dalla vittoria.

L’esperienza ha però aiutato il tre volte vincitore di titoli full ranking nei momenti decisivi di un incontro rimasto sempre estremamente equilibrato. Il numero 70 al mondo ha conquistato il decimo 70-40, trascinando la sfida al frame finale. Nel decider ha concesso appena sette punti, completando il successo con una prestazione estremamente lucida. Wang conclude comunque un torneo notevole, durante il quale aveva eliminato Jak Jones e Neil Robertson.

Ding Junhui ha battuto Stephen Maguire 6-5, sopravvivendo al secondo finale rocambolesco in altrettante giornate. Il cinese aveva superato Zhang Anda soltanto sull’ultima nera nel turno precedente. Questa volta ha approfittato di un clamoroso errore dell’avversario sulla blu, riuscendo ancora a spuntarla al decider. Il cinese ha celebrato la vittoria colpendo il tavolo con il pugno, liberando tutta la tensione accumulata.

Il due volte vincitore del torneo ha iniziato con serie da 56 e 76, portandosi rapidamente sul 2-0. Maguire ha reagito nel migliore dei modi, conquistando quattro frame consecutivi e completando il sorpasso. Centoni da 107 e 105 hanno accompagnato la fase migliore dello scozzese, passato avanti con merito sul 4-2. Ding ha ritrovato precisione con break da 50 e 109, raggiungendo nuovamente l’avversario sul 4-4.

Maguire ha firmato una serie da 76 nel nono, portandosi per primo a un frame dal successo. Il giocatore di Yixing ha però conquistato il decimo, trascinando la partita a un altro decisivo. Lo scozzese ha preso il comando nel decider, costruendo un vantaggio importante durante la prima parte. Il cinese ha recuperato gradualmente, accompagnando la sfida fino ai colori della serie finale.

Una difesa di Ding ha prodotto uno sfortunato rimpallo, lasciando una semplice blu in centro all’avversario. L’ex-vincitore dello UK Championship ha però fallito l’imbucata, regalando all’avversario un’opportunità completamente inattesa. Ding ha mandato giù blu e rosa, completando un’altra vittoria al termine di un finale incredibilmente teso. Il successo mantiene vive anche le speranze del cinese di conservare il posto tra i primi sedici del ranking.

Nei quarti Ding affronterà Kyren Wilson, vincitore 6-5 contro Oliver Lines dopo un’altra partita ricca di capovolgimenti di fronte. Il recente campione del Northern Ireland Open ha prolungato la propria striscia positiva, pur fronteggiando ancora una volta più di qualche difficoltà.

Lines ha conquistato il primo frame con una serie da 89, prima dell’immediato pareggio dell’avversario. Il giocatore di Leeds ha ripreso il comando nel terzo, nonostante un break da 66 realizzato da Wilson. L’ex-campione del mondo ha poi prodotto tre mezzi centoni consecutivi (90, 95 e 89) per portarsi al comando. Nel sesto ha inseguito il 147, fallendo però la dodicesima nera e interrompendo il tentativo.

Avanti 4-2, Wilson sembrava avere ormai preso definitivamente il controllo dell’incontro. Il suo avversario ha invece reagito conquistando tre frame consecutivi, aiutato da serie da 53 e 66. Nel nono ha vanificato ancora un potenziale mezzo centone decisivo di Wilson, portandosi sorprendentemente avanti 5-4. Il classe ’91 ha dimostrato tutta la propria solidità, rispondendo con contributi da 68 e 53. Il giocatore di Kettering ha così completato il successo, dopo avere realizzato comunque ben otto mezzi centoni nell’intera sfida.

Zhao Xintong ha superato Aaron Hill 6-3, raggiungendo i quarti dopo il drammatico successo ottenuto contro Sam Craigie. Altra buona prestazione da parte del mancino di Shenzhen, che sembra star macinando gioco e, che come sappiamo, può accendersi in maniera improvvisa durante la stagione. Il numero uno al mondo ha costruito un vantaggio iniziale di tre frame, aiutato anche da una ripulitura totale da 131. Un ulteriore break da 82 sembrava avere indirizzato rapidamente la sfida in favore del cinese.

Hill ha però reagito con grande qualità, dimostrando l’eccellente condizione raggiunta durante la settimana. Il ventiquattrenne irlandese ha firmato un centone da 103, riducendo lo svantaggio prima della pausa. Una successiva serie da 52 gli ha permesso di avvicinarsi ulteriormente sul 3-2. Zhao ha risposto con un contributo da 71, ma Hill ha prodotto una magnifica ripulitura totale da 140.

Sul 4-3, l’irlandese ha avuto una buona occasione per riportarsi in parità. La serie si è però interrotta a quota 41, lasciando spazio alla decisiva reazione dell’avversario. Zhao ha chiuso con break da 78 e 51, evitando qualsiasi altro rischio nel finale. L’ex-campione del mondo resta così in corsa per conquistare il primo titolo dopo avere raggiunto il vertice mondiale.

Adesso affronterà Chang Bingyu, capace di dominare Yuan Sijun con il punteggio di 6-2. Il recente vincitore del Wuhan Open ha realizzato altri tre centoni, confermando uno straordinario momento di forma. Chang ha già prodotto nove centoni nei primi tre incontri disputati durante la settimana di Nanjing.

Il ventiquattrenne ha aperto con un contributo da 104, prima della reazione di Yuan. Il recente finalista dello Shenzhen Open ha conquistato due frame consecutivi, portandosi avanti 2-1. Chang ha però risposto presente con un altra serie oltre i cento punti (112), raggiungendo la pausa di metà sessione in parità. Il numero 22 al mondo ha poi dominato dalla ripresa, conquistando tutti e quattro i frame successivi. Serie da 66, 74 e 104 hanno completato così un’altra vittoria di prestigio per il cinese, che sta giocando uno snooker di altissima qualità

Chang resta inoltre provvisoriamente sedicesimo nella corsa verso la fase finale dello UK Championship. Il derby contro Zhao garantirà alla Cina almeno un rappresentante nelle semifinali.

Hossein Vafaei ha recuperato dall’1-3, battendo Si Jiahui con il punteggio di 6-3. L’iraniano continua così una settimana straordinariamente solida, dopo i successi contro Stuart Carrington e Mark Selby. Nei primi tre incontri, il classe ’94 di Abadan ha concesso complessivamente appena cinque frame, mostrando grande efficacia in ogni aspetto del proprio gioco.

Vafaei ha conquistato il primo con un break da 50, prima della brillante reazione dell’avversario. Si ha firmato serie da 80, 71 e 51, vincendo tre frame consecutivi e raggiungendo la pausa avanti 3-1. L’iraniano ha però completamente cambiato ritmo alla ripresa, senza lasciare altri parziali al cinese. Il già vincitore dello Shoot Out ha conquistato il quinto e il sesto, ristabilendo rapidamente la perfetta parità. Un centone gli ha consegnato poi il primo vantaggio dell’incontro. Si ha prodotto un break da 56 nell’ottavo, senza riuscire comunque ad aggiudicarsi il frame. Vafaei ha completato la rimonta con un’altra serie di qualità (107), conquistando il quinto parziale consecutivo e prendendosi il successo.

Nei quarti affronterà Fan Zhengyi, vincitore 6-4 contro Liam Davies al termine di una sfida dai due volti. Il campione dell’European Masters 2022 ha raggiunto il primo quarto ranking dal febbraio 2024. Durante il proprio cammino il cinese aveva già eliminato Judd Trump e Pang Junxu.

Fan ha aperto con una serie da 73, prima di subire la brillante reazione del giovane gallese. Davies ha conquistato tre frame consecutivi, firmando un centone (118) e un successivo break da 92. Sotto 3-1, il giocatore di Harbin ha reagito aggiudicandosi i tre parziali successivi, pur senza realizzare mezzi centoni. Davies ha pareggiato con una serie da 66, portando l’incontro sul 4-4.

Fan ha mantenuto maggiore lucidità nella fase decisiva, conquistando un frammentato nono frame. Il venticinquenne ha poi chiuso con un break da 52, completando una vittoria costruita soprattutto sulla capacità di resistere. Il quarto contro Vafaei garantirà la presenza di almeno un giocatore fuori dalla top-16 nelle semifinali.

Quarti di finale