Si entra nelle fasi conclusive del primo turno del Campionato del Mondo. All’appello mancano soltanto due match per far sì che il tabellone si allinei al secondo turno. Ronnie O’Sullivan non perde tempo e chiude rapidamente la sfida con He Guoqiang, garantendosi la super-sfida con John Higgins. Mark Selby gioca una prima sessione molto solida e poi controlla su Jak Jones, battendolo con il punteggio di 10-2. Bene Chris Wakelin, che accede per il secondo anno consecutivo agli ottavi battendo Liam Pullen. Neil Robertson conduce di misura su Pang Junxu, mentre Hossein Vafaei ha la chance di essere l’unico qualificato a passare al secondo turno contro Si Jiahui.
Completata la quinta giornata della fase finale del Campionato del Mondo, torneo principe della stagione. Al Crucible Theatre sono adesso diventati quattordici i giocatori ad aver conquistato un posto al secondo turno. I nomi degli ultimi due contendenti ai quarti di finale verranno decretati domani, quando già inizieranno le sfide di ottavi. Continua ancora il percorso perfetto delle teste di serie: nessuno dei qualificati è riuscito al momento a ribaltare il pronostico. Mai nella storia è accaduto che tutti i top-16 passassero il turno all’esordio. Il record è di una sola testa di serie eliminata, accaduto due volte (1983, 1993). I match passeranno al meglio dei 25 frame e si disputeranno in tre sessioni proprio a partire da giovedì.
Ronnie O’Sullivan, alla partecipazione-record numero 34, non stecca all’esordio. Il sette volte campione del mondo aveva chiuso nettamente avanti la prima sessione contro He Guoqiang, portandosi a soli tre frame dal successo. Pur senza giocare con costanza, i picchi mostrati dall’inglese nelle sue poche apparizioni sono stati scintillanti. Questa competizione ovviamente fa storia a sé, ma se c’è un giocatore capace di accendersi per il Mondiale quello è proprio O’Sullivan. Il cinese, che aveva già sconfitto in carriera il ben più blasonato avversario, ha subito e non poco la pressione all’esordio, non entrando mai di fatto nel match.
Indietro 2-7, il classe 2005 ha racimolato questo pomeriggio soltanto 27 punti. Dal punto di vista del gioco, il giocatore di Chigwell ha sfruttato al massimo tutte le chance e chiuso in appena 35 minuti, siglando un break da 62 e poi due centoni consecutivi (113, 100). Tutto pronto adesso per l’attesissima sfida con John Higgins, che inizierà sabato. I due si sfideranno per la settima volta, con tre successi a testa in successione. Dopo la sfida del 1996, i due torneranno ad affrontarsi da cinquantenni 30 anni dopo la prima volta. Ultimo scontro diretto al Crucible nel 2022, quando O’Sullivan vinse la semifinale 17-11.
Mark Selby è tornato al successo al Crucible dopo tre anni, superando Jak Jones con un netto 10-2 al primo turno. Il quattro volte campione, dopo le eliminazioni premature delle ultime due edizioni, ha offerto una prestazione solida, prendendo subito il comando con un 7-2 nella prima sessione grazie a break da 67, 50 e 78, per poi chiudere senza difficoltà nella sessione serale. Il giocatore di Leicester raggiunge così gli ottavi di finale per la sedicesima volta in carriera. Qui affronterà Wu Yize in una sfida che si preannuncia molto interessante.
L’inglese ha evidenziato quanto sia stata dura uscire al primo turno in un torneo così importante in due edizioni consecutive. Nonostante qualche calo di forma nella seconda parte di stagione, il numero sette al mondo resta estremamente competitivo sulle lunghe distanze, grazie alla sua solidità tattica e alla grande pazienza. Il gallese invece non è mai riuscito a entrare realmente in partita, anche a causa di problemi respiratori che hanno inciso sulla sua prestazione, rendendo difficile mantenere ritmo e lucidità contro un avversario del calibro di quello odierno.
Chris Wakelin conquista per il secondo anno consecutivo gli ottavi di finale, sconfiggendo 10-6 Liam Pullen. Il giocatore di Rugby gioca per la prima volta in carriera come testa di serie e prova in quest’edizione del torneo a far valere i grandi miglioramenti delle ultime stagioni. Nell’annata 2025/2026 la costanza non è di certo stata l’arma più forte dell’inglese. Il già vincitore dello Shoot Out però ha potuto vantare su due risultati di pregio come la semifinale in Arabia Saudita e il successo allo Scottish Open. La vittoria gli permette di arrivare con fiducia alla prossima sfida, in cui potrebbe esserci il rematch con Robertson dopo la sorpresa dello scorso anno. Esordio tutto sommato positivo per il giovane inglese, che nel torneo di qualificazione ha dato prova di tutto il suo valore e di avere una mentalità che nello snooker può fare la differenza.
Sotto 5-4 dopo la prima sessione, il ventenne di York ha iniziato al meglio vincendo il frame d’apertura con una serie da 96. Pullen ha avuto la prima occasione anche nell’undicesimo, ma ha mancato una difficile rossa a quota 24. Wakelin ne ha approfittato con una serie da 72 per ritornare così avanti. Il dodicesimo frame ha seguito un copione identico: il classe 2005 ha perso posizione a quota 20 e il suo avversario lo ha punito con un break da 60 per il 7-5. Il numero 13 del ranking ha poi mantenuto il controllo dell’incontro con ulteriori contributi da 62, 50 e 47, allungando fino al 9-5. L’ex-campione inglese under-18 ha comunque mostrato il suo potenziale firmando il suo primo centone al Crucible (121), ma Wakelin ha chiuso i conti nel frame successivo con il sesto mezzo centone del suo match.
Neil Robertson si garantisce un vantaggio di un singolo frame contro Pang Junxu. Match estremamente equilibrato tra i due, caratterizzato anche da un insuale episodio nella prima parte. Il mancino di Melbourne ha infatti concesso il secondo frame con ancora i punti per vincerlo al tavolo. Ricevuto un warning, il campione del mondo 2010 ha ammesso di aver commesso un errore e ha cercato di mantenere la calma. Il cinese, già capace di vincere due volte contro il più blasonato avversario, era passato a condurre 3-2 dopo la pausa, prima di subire la rimonta dell’australiano. Robertson ha vinto tre frame consecutivi, aiutato da break da 72 e 53. Nell’ultimo parziale il giocatore di Bozhou ha reagito alla grande con un centone (122) per riportarsi a un solo frame di distanza prima della conclusione.
Hossein Vafaei chiude avanti la prima sessione contro Si Jiahui, fissando il punteggio sul parziale di 6-3. Il giocatore iraniano è dunque l’unico proveniente dalle qualificazioni in una posizione di vantaggio. Per quanto visto all’English Institute of Sport e per lo stato di forma del cinese, il risultato non sorprende eccessivamente. Dopo aver raggiunto la semifinale nel 2023, il classe 2002 non è riuscito a ottenere con costanza risultati e il suo posto tra i migliori è in discussione.
Nonostante ciò, la partenza del ventitreenne non era affatto stata malvagia, con un centone tondo siglato nel primo frame per condurre avanti 3-1 alla pausa. Al rientro però a salite in cattedra è stato il giocatore di Abadan, che ha piazzato una gran striscia vincente da cinque frame. Il gioco di serie dell’ex-vincitore dello Shoot Out ha fatto la differenza: break da 81, 61, 60 e 105 gli hanno così permesso di prendere in mano le redini del match.
