Mark Allen e Zhou Yuelong hanno conquistato la finale dell’English Open, torneo che inaugura la decima edizione della Home Nations Series. Allen supera solo al decider Jak Jones, effettuando il terzo grande recupero consecutivo e vincendo il quarto incontro di fila al frame conclusivo (6-5). Zhou conquista la sua quarta finale in carriera, sconfiggendo sulla distanza il più favorito Mark Selby (6-3), già due volte vincitore del torneo. Nella finale odierna, al meglio dei 17 frame, il cinese tenterà di conquistare il suo primo titolo full-ranking in carriera, sfidando Allen, il quale lo aveva battuto nella finale più recente da li disputata, al Northern Ireland Open 2022.
La decima giornata di gara dell’English Open – considerando sia qualifiche che fase finale – ci regala finalmente i due giocatori che si contenderanno il titolo. Il torneo inaugura la decima edizione della Home Nations Series, questa serie di tornei open che si disputano stabilmente nei quattro paesi del Regno Unito dalla stagione 2016/17. Al termine di una finale al meglio dei 17 frame, l’English Open assegnerà un primo premio di £100.000, oltre allo Steve Davis Trophy, dedicato al sei volte campione del mondo.
Nel pomeriggio, Zhou Yuelong ha eliminato Mark Selby due volte vincitore dell’English Open. Il cinese si è imposto per 6-3, rimanendo sempre in totale controllo delle operazioni, componendo diversi break decisivi per conquistare frazioni di gioco in rimonta. Zhou disputerà la sua quarta finale in carriera, nel tentativo di vincere la sua prima.
Dopo aver conquistato, in coppia con Yan Bingtao, la World Cup nel 2015 all’età di 17 anni, Zhou non è più riuscito a sollevare al cielo un trofeo professionistico. Il ventisettenne di Chengdu è stato travolto da Neil Robertson allo European Masters del gennaio 2020, cedendo all’australiano senza vincere alcun frame (9-0). Qualche settimana dopo ha poi perso la finale a frame unico dello Shoot-Out contro Michael Holt. Zhou ha quindi una nuova chance al Northern Ireland Open 2022, ma perde contro il padrone di casa Mark Allen, il quale s’impone 9-4. Un successo lo porterebbe dal 30°al 24° posto del ranking.
Selby manca l’appuntamento con la sua terza finale dell’English Open, dopo aver già conquistato il torneo nel 2019 e nel 2022, battendo rispettivamente David Gilbert e Luca Brecel in finale. Seconda eliminazione in semifinale stagionale, a seguito di quella subita allo Shanghai Masters. Il quattro volte campione del mondo termina il torneo al 10°posto della classifica basata su due stagioni.
Nel primo frame Selby cede il tavolo sul 40-1 in suo favore, dopo aver sbagliato la marrone. Zhou piazza una serie da 59 prima di impalarsi sulla stessa biglia, ma da giocarsi adesso per la serie finale sui colori. Selby ricaverà 13 punti di fallo, prima di riuscire anche ad imbucare la marrone stessa. Tuttavia, sarà Zhou ad insaccare blu, rosa e nera per acquisire il primo vantaggio.
L’epilogo si ripete in maniera simile nel secondo frame, con Selby che perde posizione sulle rosse sul 40-5. Zhou allora entra al tavolo e piazza un’ottima imbucata nella buca in basso a sinistra, costruendo un break vincente da 89. 2-0.
Selby rimarrà poi alle calcagna per un lungo terzo frame, in cui Zhou conquista un vantaggio di 65-0 prima di concedere possibilità di replica all’avversario. L’ex numero 1 del ranking riesce ad accendere più di una speranza per tentare di vincere il rimonta il frame. Questa si genera in primo luogo con un errore di Zhou, il quale ha cercato di chiudere i conti imbucando la rossa numero 11 sulla sponda corta. In svantaggio di 65 punti con 67 rimanenti sul tavolo, Selby risale la china lentamente, prima di commettere operò un errore decisivo. Sul 40-65 non colpisce la verde in un tiro di estrema finezza da spedire verso la buca centrale di destra, commettendo fallo da quattro e passando in svantaggio nel differenziale. Il gioco si sposterà poco dopo sula blu, imbucata da Zhou, il quale vince un frame di un’ora esatta per portare a casa il 3-0.
Il classe 1998 inizia alla grande anche il quarto parziale, inserendosi al tavolo a seguito di un errore dalla distanza di Selby. Dopo aver imbucato la prima rossa, il cinese trova modo di stabilirsi sui colori, per tentare di costruire un break che gli assegnerebbe il 4-0. A quota 59 è però costretto ad abbandonare la serie, dopo essere rimasto chiuso fra le rosse, a seguito del mancato split dalla nera.
Zhou manca poi di poco un’imbucata dalla distanza, rimanendo con la battente in una posizione appetibile per una rimonta. Specialista sotto questo aspetto (e non solo), Selby imbuca la prima rossa grazie ad un leggero swerve shot, ad aggirare la nera. Insacca quindi una blu di grande pressione nella buca in alto a destra, che si rivelerà l’unico vero problema nella serie per qualche tempo. Selby riuscirà in seguito a sbloccare l’ultima rossa dalla lunga di sinistra, arrivandoci con un colpo in testa dalla blu. Il recupero sembra ormai scritto, ma il quarantaduenne di Leicester perde il controllo della battente nel ritorno dalla rosa alla nera conclusiva. Con biglia in partenza dalla buca in basso a destra, Selby mette giù la biglia decisiva, completando un grande steal con un break da 71.
Al rientro dalla pausa, Zhou acquisisce in più tempi un vantaggio di 40-0, prima di cedere spazio all’avversario a seguito di una brutta giocata difensiva. Selby intuisce la possibilità di effettuare un altro recupero e riesce a ripulire il tavolo fino all’ultima rossa, che si ferma proprio sull’orlo della buca in basso a sinistra, con Selby avanti 64-40. Questa volta è Zhou a chiudere i conti sulla nera, mettendo a referto una mini serie da 35, tornando nuovamente in vantaggio di 3 frame.
Con la situazione sempre più critica, Selby mette a segno serie da 45 e 42 per aggiudicarsi il sesto frame. Tuttavia, Zhou rientrerà nuovamente a distanza di sicurezza, approfittando di uno sfortunato fallo di Selby. Avanti 54-0, il vincitore di 24 titoli full-ranking spedisce in buca una rossa del pack, dopo aver imbucato la blu al centro. Zhou piazza un altro grande steal, riuscendo a venire fuori da alcune situazioni pericolose, su tutte l’imbucata di una rosa con brandeggio scomodo sulle rosse. Dopo aver messo giù anche l’ultima rossa con il long rest, il cinese si avvia verso la conclusione, che arriva sull’ultima nera (65-54).
Selby riesce a rinviare la festa dell’avversario, componendo un break da 67 nel successivo frame. Nel nono frame, Zhou compone serie da 51 e 22, chiudendo definitivamente i conti nonostante qualche tentativo nel finale di Selby di recuperare quattro snooker.
A tre anni di distanza dalla sua ultima finale disputata, al Northern Ireland Open, Zhou Yuelong incrocerà nuovamente a stecca con Mark Allen. Il nordirlandese è uscito vincitore nella nottata italiana nel confronto con Jak Jones, al decider (6-5), completando la terza grande rimonta consecutiva e vincendo il suo quarto incontro consecutivo al decisivo. Dopo aver superato Stuart Bingham 4-3 ai sedicesimi, l’ex vincitore di UK Championship e Masters di Londra recupera Ding Junhui agli ottavi dallo 0-3 al 4-3, prima di rimontare anche Elliot Slessor ai quarti, dallo 0-4 al 5-4.
Allen disputerà la sua ventesima finale di tornei full-ranking in carriera, a caccia del suo 12° titolo. Questo arriverebbe a seguito di una stagione di digiuno da questa tipologia di eventi, dato che l’unico torneo professionistico da lui conquistato si era rivelato il Riyadh Season Championship, a dicembre. Allen può sicuramente approcciare questo incontro in maniera positiva, dato che è uscito vincitore da tutte le ultime cinque finali full-ranking disputate, fra le stagioni 2022/23 e 2023/24. Questi risultati hanno contribuito a fargli scalare la classifica fino a poter trascorrere l’estate 2024 come numero 1 del ranking.
Eccetto la finale del World Grand Prix 2023 in cui Allen ha battuto Judd Trump, il trentottenne di Belfast ha sconfitto solo giocatori cinesi, con il trend che ha preso il via proprio dalla finale vinta contro Zhou al Northern Ireland Open 2022, davanti a pubblico di casa. Seguono poi successi allo UK Championship 2022 su Ding Junhui, allo Shoot-Out 2023 su Cao Yupeng e al Players Championship 2024 su Zhang Anda.
Questo risultato gli garantisce l’ottava posizione del ranking, che potrebbe diventare settima in casa di trionfo. Jones termina quest’edizione dell’English Open come numero 20. Il gallese ha mancato per poco l’appuntamento con la sua seconda finale in carriera, dopo aver disputato quella del Campionato del mondo 2024, persa contro Kyren Wilson per 18-14, dopo aver subito uno svantaggio iniziale di 7-0.
Il trentaduenne di Cwmbran inizia forte l’incontro mettendo a segno serie vincenti da 92 e 84, concedendo solo cinque punti in replica all’avversario. Allen porta a casa il terzo parziale grazie ad una serie da 93, mentre Jones farà suo il quarto con un break da 61. Nell’intervista post match rilasciata ai microfoni del WST, Allen rivela di aver scherzato con il suo coach Chris Henry all’intervallo, dato che il risultato di 1-3 avrebbe potuto rievocare le situazioni vincenti sperimentate nei giorni precedenti. Al rientro dalla pausa di metà sessione, il due volte semifinalista del Campionato del mondo realizza l’unico centone di giornata (102), prima di pareggiare i conti a quota 3 grazie ad un break da 62.
Allen ha quindi l’occasione di conquistare il suo primo vantaggio nella sfida, ma sbaglia la nera con il rest a quota 46. Jones mette a referto una serie da 40, prima di impostare lo scambio tattico sulla verde, che staziona sulla sponda lunga di destra. L’ex numero 14 del ranking imbuca subito dopo la biglia, insaccando anche la marrone, nella buca d’angolo in alto a sinistra. Jones chiuderà i conti sulla rosa, 59-46.
I suo vantaggio aumenterà a 5-3, dopo aver vinto l’ottavo frame con il punteggio di 72-9. Tuttavia, anche questa volta si avvia la “zona-Allen”, in cui il nordirlandese riesce ad effettuare un altro grande recupero, realizzando break da 68, 67 e 82, nel frame decisivo.
Allen e Zhou hanno incrociato a stecca altre due volte, oltre alla finale del 2022. Il cinese si è imposto al primo turno del Campionato del mondo 2019 (10-7), mentre il nordirlandese ha avuto la meglio ai sedicesimi dello Scottish Open 2020 (4-3). Appuntamento alle 14 e alle 20 ora italiana, per scoprire il primo campione del decimo giro di tornei Home Nations Series.
Sito ufficiale con risultati completi e tabellone dell’English Open
Picture credits: WST
