Non si ferma l’azione sul Tour. Poche ore dopo la conclusione del British Open, al via a Brentwood l’undicesima edizione dell’English Open. Nel primo torneo Home Nations della stagione sono subito arrivate sorprese. Eliminato all’esordio il nuovo numero uno al mondo Zhao Xintong, a cui non bastano due centoni. Il cinese è stato battuto con il punteggio di 4-2 da Oliver Lines. Il numero 117 al mondo Luo Zetao si prende la prima grande vittoria della carriera, superando al frame decisivo Neil Robertson. Vittoria netta per Kyren Wilson, mentre Ding Junhui deve ricorrere al settimo contro Michael Holt.
Cominciato al Brentwood Centre l’English Open, primo appuntamento stagionale della Home Nations Series. La cittadina dell’Essex ospita il torneo per il quinto anno consecutivo, consolidando un legame iniziato nel 2022. Si tratta del quinto torneo full ranking della stagione, cominciato meno di ventiquattro ore dopo la finale del British Open. Il montepremi complessivo ammonta a 550.400 sterline, con 100.000 destinate al vincitore del trofeo intitolato al sei volte campione del mondo Steve Davis. Il campione uscente Mark Allen ha rinunciato per motivi personali, consegnando un bye a Sam Craigie. Assente anche Ronnie O’Sullivan, ritiratosi per i soliti “motivi di salute”, dopo avere già saltato il British Open. Liam Davies ha così raggiunto direttamente i sedicesimi, imitato da Chang Bingyu dopo il forfait del fresco campione Jak Jones, che a breve diventerà padre per la seconda volta.
Oliver Lines ha firmato la maggiore sorpresa della prima giornata, superando Zhao Xintong con il punteggio di 4-2. Il numero 53 al mondo ha eliminato il numero uno al mondo, al termine di un incontro di buona qualità complessiva. Per il trentunenne si tratta del primo successo contro Zhao, dopo la sconfitta subita al Welsh Open 2022. Negli ultimi mesi il giocatore di Leeds ha inoltre iniziato a lavorare con Anthony Hamilton, ormai diventato già una figura di riferimento nel mondo del coaching.
Lines ha conquistato il primo frame con un break da 59, resistendo al tentativo di recupero dell’avversario. Zhao ha replicato immediatamente, firmando una splendida ripulitura totale da 102. L’inglese ha ripreso il comando nel terzo, imponendosi 66-27 in un parziale tattico. Il campione del mondo 2025 ha risposto ancora, costruendo un altro centone tondo per il 2-2. Lines non ha però accusato la pressione, producendo il proprio snooker migliore nei due parziali decisivi.
Una serie da 71 ha consegnato all’inglese il terzo vantaggio della serata. Lines ha poi chiuso magnificamente con un break da 84, completando il successo in meno di due ore. Nei sedicesimi affronterà ora Yuan Sijun, che ha superato 4-2 Tom Ford.
Luo Zetao ha realizzato l’altra impresa di giornata, eliminando Neil Robertson al termine di un combattutissimo decider. Il debuttante cinese, numero 117 al mondo, si è imposto 4-3 contro il numero quattro al mondo. Il venticinquenne aveva conquistato la card professionistica lo scorso maggio attraverso i risultati ottenuti sul CBSA Tour. A Brentwood ha firmato la vittoria più importante della sua giovane carriera, mostrando grande lucidità nei momenti decisivi.
Robertson ha conquistato il primo frame, ma Luo ha risposto con una serie da 65. Il cinese si è aggiudicato anche il terzo, prima del pareggio dell’australiano, arrivato con un break da 54. Luo ha costruito nel quinto una splendida ripulitura totale da 112, tornando avanti sul 3-2. Il mancino di Melbourne ha però dominato il sesto, forzando il decider senza concedere punti all’avversario.
Il frame decisivo si è trasformata in una lunga battaglia tattica, risolta soltanto sui colori della serie finale. Robertson ha fallito la gialla necessaria per completare il sorpasso, lasciando un’occasione determinante. Luo ha mandato giù verde, marrone, blu e una difficile rosa dalla distanza, completando il successo con il punteggio di 68-46. Il cinese affronterà ora Gong Chenzhi, garantendo alla propria nazione un giocatore negli ottavi.
Kyren Wilson ha evitato le insidie del primo turno, superando Mateusz Baranowski con il punteggio di 4-1. Il campione del mondo 2024 ha conquistato i primi due frame, prima della reazione del polacco. Wilson ha poi cambiato marcia, chiudendo gli ultimi due parziali con serie consecutive da 74 e 78. Il giocatore di Kettering ha riconosciuto l’emozione dell’avversario, alla prima apparizione su un tavolo televisivo. L’inglese ha comunque sottolineato la necessità di restare concentrato anche di più durante incontri come questo. Nei sedicesimi affronterà in una grande sfida Chang Bingyu, fresco vincitore del Wuhan Open e avanzato grazie al forfait di Jones.
Ding Junhui ha invece dovuto soffrire fino al decider per piegare Michael Holt con il punteggio di 4-3. Il vincitore dello Shoot Out 2020 ha aperto con una serie da 55, conquistando il primo frame. Ding ha ribaltato la situazione attraverso un break da 88 e un terzo parziale dominato 63-0. Holt ha pareggiato con una serie da 58, prima della nuova risposta cinese attraverso un contributo da 55. L’inglese ha forzato il decider, imponendosi 64-55 in un combattuto sesto frame. Ding ha mantenuto maggiore lucidità nella frazione decisiva, chiudendo 51-15 dopo un errore dell’avversario.
Zhou Yuelong ha completato una splendida rimonta, superando Stan Moody con il punteggio di 4-3. Il finalista della scorsa edizione si è ritrovato sotto 3-1, dopo una prima parte di match caratterizzata da tanti errori. Moody sembrava vicino alla vittoria nel quinto, costruendo una serie da 53. Il diciannovenne ha però chiamato sportivamente un fallo, restituendo il controllo del tavolo all’avversario. Zhou ha sfruttato l’occasione con un break da 63, prima di pareggiare con un altro contributo vincente da 58.
Moody ha iniziato il decider nel migliore dei modi, portandosi avanti 52-0. Il giovane inglese non è però riuscito a completare il lavoro, lasciando ancora aperti i giochi. Zhou ha risposto con una magnifica ripulitura da 67, completando la rimonta con tre mezzi centoni consecutivi. Il cinese mantiene così vive le speranze di migliorare la finale persa 9-8 contro Allen nel 2025.
Robbie Williams ha prodotto un’altra sorpresa, seppur non così eclatante, battendo Si Jiahui con un netto 4-1. L’inglese era tornato alle competizioni dopo il forfait di Wuhan, arrivato per motivi di salute. Williams ha controllato i primi tre frame, pur senza far cose straordinarie. Il cinese ha reagito nel quarto con un break da 50, evitando momentaneamente la sconfitta. Il giocatore di Wallasey ha chiuso nel quinto con una serie da 69, nonostante un contributo avversario da 52.
Tra gli altri risultati, Ali Carter ha superato Jackson Page 4-1 con break da 77 e 114. Zhang Anda ha sconfitto Zak Surety 4-1, aiutato da tre mezzi centoni da 57, 61 e 60. Chris Wakelin ha piegato Louis Heathcote al decider, dopo avere dilapidato un vantaggio di 3-1. Il recente vincitore dello Scottish Open ha comunque conquistato il settimo, imponendosi 62-31 per completare il 4-3.
Joe O’Connor ha ottenuto l’unico 4-0 della giornata, lasciando appena 46 punti complessivi a Florian Nuessle. L’inglese si è imposto senza realizzare mezzi centoni, ma controllando nettamente ogni frame. Ashley Hugill ha infine sorpreso Elliot Slessor 4-3, aggiudicandosi una sfida durata quasi quattro ore. Slessor aveva forzato il decider con una serie da 69, prima di mancare una grande occasione per aggiudicarsi il successo. Dopo l’errore, il giocatore di Gateshead ha sbattuto la stecca e morso il cuoietto, esternando tutta la propria frustrazione. Hugill ha mantenuto maggiore calma, chiudendo 56-42 e guadagnandosi un prestigioso incontro contro Ding al secondo turno della fase finale.
