Concluso il primo turno della fase finale dello UK Championship, nono torneo full ranking della stagione. Al Barbican Centre restano adesso in sedici a contendersi l’accesso ai quarti di finale. Dopo sette sconfitte consecutive, Zhou Yuelong riesce a sconfiggere Ronnie O’Sullivan, imponendosi grazie a un match play quasi perfetto con il punteggio di 6-4. Mark Selby parte molto bene e poi controlla Lei Peifan, lasciando per strada soltanto due frame. Elliot Slessor riesce a spuntarla su un Kyren Wilson in difficoltà, riuscendo a spuntarla nel finale dal 4-4. Barry Hawkins, finalista uscente, non brilla ma alla fine ha la meglio su David Lilley.
Si entra sempre più nella fase decisiva della quarantanovesima edizione dello UK Championship. Il tabellone del primo torneo “Triple Crown” della stagione si è infatti allineato agli ottavi di finale al termine della quarta giornata di gioco. A York continua a non mancare lo spettacolo sul panno verde e tutto lascia presagire a sfide ancora più allettanti a partire dal prossimo turno. Tanti dei favoriti hanno esordito con il successo, ma complessivamente gli outsider hanno comunque detto la loro opinione.
Zhou Yuelong batte per la prima volta in carriera Ronnie O’Sullivan, aggiudicandosi l’incontro con il punteggio di 6-4. Il cinese veniva da sette sconfitte consecutive contro l’ex-numero uno al mondo. In questo torneo i due si erano già affrontati nel 2022 (6-0 netto per l’inglese) e nel 2023, quando Zhou si fece rimontare e battere al decider. Il giocatore di Chengdu si è riassestato in questa stagione e sta ritornando a esprimersi su ottimi livelli, conquistando già una finale, una semifinale e un posto nella top-16 della one-year ranking list. A impressionare è stata soprattutto l’abilità nel match play, prendendosi ben cinque dei sei frame vinti andando in ripulitura sui colori della serie finale. Prestazione dunque di grande personalità per il ventisettenne, che resta uno dei papabili nuovi vincitori di un titolo ranking.
Il sette volte campione del mondo non ha affatto giocato male e potenzialmente ha avuto chance di vincere ben 9 dei 10 parziali disputati. Una serie di errori e scelte tattiche hanno finito per pesare e non poco al giocatore di Chigwell, che ha chiuso complessivamente con quasi più di 200 punti messi a segno rispetto all’avversario. Soltanto per la seconda volta (insieme al 2015) O’Sullivan chiude un’annata senza conquistare un titolo. Già preventivata infatti la sua assenza a Shoot Out e Scottish Open, ultimo torneo dell’anno solare. Zhou ha vinto il primo sulla rosa e il secondo sulla nera dopo quasi un’ora e mezza di gioco. Il numero 5 al mondo ha poi impiegato poco meno di quindici minuti per portarsi sul 2-2, aiutato da break da 71 e 123.
Al rientro in sala l’otto volte vincitore dello UK Championship ha sciupato un’altra occasione, facendosi rimontare dopo una serie da 62. Il cinese per la terza volta non si è disunito e ha chiuso ancora sulla nera, dopo due grande imbucate su verde e marrone. Un contributo da 94 ha poi fissato il punteggio sul 3-3. O’Sullivan sembrava pronto a dare la giusta spallata al match, ma per la quarta volta si è lasciato pizzicare un parziale nel finale. E a dare la giusta accelerata è stato Zhou.
Il cinese, ancora mai aiutato dal gioco di serie, si è portato a un solo frame dal successo con un bel break da 125. Il quarantanovenne ha risposto e vinto il nono, seppur faticando più del previsto e facendosi inizialmente rimontare uno snooker. La sesta serie di qualità del match non è servita a O’Sullivan, che per l’ennesima volta non è riuscito a chiudere, lasciando all’avversario la ripulitura per un prezioso successo.
Il suo avversario sarà adesso Mark Selby, che fa valere invece esperienza e stato di forma, sconfiggendo con il punteggio di 6-2 Lei Peifan. Il giocatore di Leicester è ritornato alla vittoria al Champion of Champions e si è preparato con calma all’appuntamento a York, avendo saltato l’appuntato a Riyadh. Il quarantenne si è aggiudicato per due volte la competizione, ma non vince il titolo da ormai quasi dieci anni (2016). Nel post-match l’inglese ha affermato di avere sensazioni molto positive e di sentirsi vicino al poter esprimere il miglior snooker, con l’ambizione di ritornare a ottenere un risultato di prestigio in un torneo Triple Crown, che manca dalla finale raggiunta al Crucible due anni fa.
Il quattro volte campione del mondo ha sfruttato una partenza perfetta ed evitato il tentativo di rimonta dell’avversario nel finale. Il cinese ha patito la partenza lenta e le troppe imprecisioni e nonostante due frame vinti consecutivamente ha poi dovuto arrendersi. Selby ha messo a referto tre mezzi centoni e una splendida serie da 133 per fissare il punteggio sul 5-0. Lei ha risposto con break da 78 e 60, ma ha poi finito per arrendersi in un equilibrato ottavo, vinto dall’inglese con il punteggio di 86-45. Nella sfida con Zhou, se si considerano i match su formato breve, Selby è curiosamente indietro 5-2 negli scontri diretti, pur vincedo le ultime due sfide in tornei full ranking tradizionali, curiosamente entrambe all’English Open (2020, 2025).
Elliot Slessor conquista la prima vittoria al Barbican in carriera e lo fa sconfiggendo il numero due al mondo Kyren Wilson. L’incontro non è stato sempre fluido, si sono susseguiti errori e belle giocate, ma alla fine è stato il giocatore di Gateshead il più concreto. L’attuale numero 21 del ranking è un altro dei candidati a fare un ulteriore salto in avanti, con l’obiettivo di agguantare i migliori e avvicinarsi alla top-16. Molto complicata invece la situazione per il campione del mondo 2024, che ha dichiarato di star faticando e non poco al tavolo in questo momento.
Il classe ’91 di Kettering ha affermato di avere problemi con la stecca, avendone valutate ben tre fino a poco prima di giocare. L’atteggiamento durante il match, la lettura di appunti e una condizione mentale non serena sembrano tutti fattori negativi da metabolizzare e superare per l’inglese. Una pausa fino al nuovo anno può essere la soluzione ideale quantomeno per ritrovare un minimo di fiducia. Meriti comunque a Slessor, che dopo essere andato avanti 4-2, poteva bloccarsi dopo un’improvisa sfuriata di qualità dell’avversario. Pur senza brillare, il semifinalista del Saudi Masters ha controllato e chiuso il match con autorità. Dal 2-4 infatti Wilson si era riportato in parità con break consecutivi da 104 e 91, prima che il suo avversario punisse le sue imprecisioni e chiudesse con un break da 66, terzo mezzo centone della sua partita.
Avanza anche il finalista uscente Barry Hawkins, che vince sempre con il punteggio di 6-4 su David Lilley. Il mancino di Ditton è ancora alla caccia del primo titolo Triple Crown in carriera, dopo aver raggiunto l’atto finale a York lo scorso anno, in cui dovette arrendersi solo nel finale a Judd Trump. Prestazione senza dubbi non convincente da parte del numero 14 al mondo, che è riuscita a spuntarla soltanto grazie alla maggior esperienza in contesti simili.
L’ex-campione del mondo Seniors, all’esordio assoluto a York, non ha sfigurato ed è partito bene, riuscendo a portarsi avanti 3-2. Il giocatore di Washngton non ha però saputo sfruttare le incertezze dell’avversario e ha subito la pressione, finendo per poi perdere quattro dei successivi cinque parziali disputati. Hawkins avrà bisogno di alzare il livello di gioco e ritrovare anche il gioco di serie, che non lo ha quasi mai assistito nell’incontro. Contro Slessor sarà necessario giocare con maggior cinismo o la sfida potrà complicarsi e non poco.
Sfide valide per gli ottavi di finale
- Judd Trump vs Si Jiahui
- Ding Junhui vs Scott Donaldson
- Mark Williams vs Pang Junxu
- Wu Yize vs Neil Robertson
- Elliot Slessor vs Barry Hawkins
- Mark Selby vs Zhou Yuelong
- John Higgins vs Shaun Murphy
- Zhang Anda vs Zhao Xintong
Sito ufficiale con risultati completi e tabellone dello UK Championship
Picture credits: WST
