Proseguono le sfida valide per la dodicesima edizione dell’International Championship, ottavo torneo full ranking della stagione. A Nanjing conclusa una giornata ricca di emozioni, con eliminazioni illustri e tanti match spettacolari. Stephen Maguire trova una grande ripulitura nell’undicesimo frame e batte il detentore del titolo Wu Yize. Zhao Xintong passa in un decider emozionante contro Sam Craigie, terminato con un in-off sulla nera di spareggio. Hossein Vafaei offre una prestazione di gran livello per battere Mark Selby, mentre non basta un 147 a Thepchaiya Un-Nooh, sconfitto da Mark Williams. Vittorie per John Higgins e Kyren Wilson, eliminato Neil Robertson.
Definito il quadro degli ottavi dell’International Championship, al termine di una terza giornata ricchissima di colpi di scena. Cinque delle sedici sfide sono arrivate al decider, con tanti incontri emozionanti e di ottima qualità. Tre dei primi cinque giocatori della classifica mondiale non hanno passato il turno, compreso il campione in carica. Soltanto cinque dei sedici protagonisti rimasti appartengono attualmente ai primi sedici del ranking. La Cina conserva comunque sette rappresentanti, mantenendo quasi metà delle presenze ancora disponibili. Tutti gli ottavi si disputeranno domani, ancora sulla distanza massima degli undici frame.
Stephen Maguire si è preso una vittoria di fondamentale importanza, eliminando il campione in carica Wu Yize con il punteggio di 6-5. Lo scozzese ha sconfitto per la prima volta il ventitreenne cinese, dopo due precedenti persi entrambi 5-4. Nanjing continua così a regalare buone sensazioni al campione dello UK Championship 2004. Nella scorsa stagione il giocatore di Glasgow raggiunse infatti le semifinali, prima della netta sconfitta subita contro John Higgins.
Wu ha iniziato meglio, conquistando tre dei primi quattro frame e portandosi avanti 3-1 alla pausa. Maguire ha reagito con grande qualità, costruendo serie da 58, 78 e 73 per rientrare a pieno titolo nella sfida. Lo scozzese ha aggiunto anche un centone (133), vincendo quattro dei cinque parziali disputati dopo essere andato sotto a metà match. Il numero 32 al mondo ha così completato il sorpasso, portandosi avanti 5-4.
Il campione del mondo ha risposto nel decimo con una splendida serie da 110, forzando il frame decisivo. Wu ha avuto le prime opportunità anche nel decider, costruendo un vantaggio di cinquanta punti. Una rossa dalla distanza fallita ha però completamente modificato l’inerzia del parziale finale. Maguire ha realizzato una magnifica ripulitura da 68 fino alla rosa, completando una vittoria di grande prestigio.
Lo scozzese ha descritto le sensazioni avute nel finale come necessarie per alimentare ancora la propria passione per lo snooker dopo una lunga carriera andata spesso a corrente alternata. La pressione del momento ha lasciato spazio alla soddisfazione dopo avere completato la rimonta.
Zhao Xintong ha superato Sam Craigie 6-5 al termine del finale più incredibile della giornata. Il numero uno al mondo ha conquistato la sfida sulla nera di spareggio, sfruttando un clamoroso in-off dell’avversario. Craigie aveva trovato una fortunosa imbucata dalla distanza, credendo per alcuni istanti di essersi garantito il successo. La bilia battente ha però proseguito la propria corsa, terminando in buca d’angolo per dare il passaggio del turno al cinese.
Zhao era partito meglio, costruendo serie da 54 e 73 per portarsi rapidamente sul 2-0. Craigie ha risposto con break consecutivi da 92 e 93, prima di completare il sorpasso. L’inglese ha conquistato un combattuto quinto, aggiungendo poi una serie da 51 per il 4-2. Il mancino di Shenzhen ha reagito con serie da 56 e 89, ristabilendo la parità. Zhao ha conquistato anche il nono, portandosi per la prima volta a un solo frame dal successo. Craigie si è però aggiudicato il decimo 67-53, trascinando la sfida al decisivo.
Il numero 72 del ranking è stato avanti fino ai colori della serie finale. L’inglese ha però fallito la blu che gli avrebbe consegnato la vittoria. Zhao ha completato la ripulitura sui colori, raggiungendo la perfetta parità sul 72-72. Entrambi hanno mancato una prima opportunità sulla nera di spareggio, prima dell’incredibile epilogo.
Per Craigie si tratta della seconda dolorosa sconfitta consecutiva al decider. Soltanto otto giorni fa aveva perso 6-5 contro Kyren Wilson nella semifinale del Northern Ireland Open. Il campione del mondo 2025 ha riconosciuto la propria fortuna, dedicando parole di incoraggiamento all’avversario. Negli ottavi affronterà Aaron Hill, vincitore 6-2 contro Daniel Wells.
Hossein Vafaei ha prodotto un’altra prestazione di qualità, superando Mark Selby con il punteggio di 6-2. L’iraniano ha eliminato il vincitore del China Open, confermando l’eccellente condizione mostrata già nel primo match disputato. Nel turno precedente aveva dominato Stuart Carrington, realizzando quattro mezzi centoni e due centoni, senza lasciare per strada neanche un parziale.
Contro Selby il gioco di serie è stato meno appariscente, ma la gestione complessiva è rimasta estremamente solida. Il giocatore di Abadan ha preso rapidamente il controllo, mostrando precisione nelle imbucate dalla distanza e grande efficacia nel gioco tattico. Il quattro volte campione del mondo ha realizzato l’unico centone dell’incontro, senza però riuscire a costruire una rimonta.
L’iraniano ha così aggiunto un’altra prestigiosa vittoria contro il giocatore di Leicester. Vafaei aveva già sconfitto Selby allo UK Championship 2022 e al Masters 2023. Negli ottavi affronterà Si Jiahui, autore della vittoria più netta dell’intera giornata. Il cinese ha dominato Liu Hongyu, infliggendogli un netto 6-0 e producendo due centoni e altri quattro break superiori ai sessanta punti.
Thepchaiya Un-Nooh ha realizzato l’ottavo 147 della carriera, senza però riuscire a superare Mark Williams. Il thailandese ha completato la ripulitura perfetta nel frame inaugurale, impiegando soltanto sette minuti e diciannove secondi. Il momento più delicato è arrivato sulla quattordicesima rossa, imbucata con uno spettacolare traversino.
Il vincitore del World Open è salito da solo al settimo posto nella graduatoria all-time dei 147. Il mancino di Bangkok ha infatti superato Ding Junhui, nella classifica all-time. Il tre volte campione del mondo però non si è lasciato condizionare dalla partenza-razzo dell’avversario, conquistando i quattro frame successivi in gran stile con l’aiuto di tre mezzi centoni. Il gallese ha costruito serie da 54, 59 e 51 portandosi avanti 4-1. Un-Nooh ha reagito con un break da 73, ma il cinquantunenne di Cwm ha conquistato il settimo. Il thailandese ha prolungato la sfida con un altro contributo da 77, riducendo nuovamente lo svantaggio e provando a restare in scia. Williams ha infine chiuso sul 6-3 con un break da 50, guadagnandosi una sfida contro un altro multi-campione del mondo.
John Higgins sarà infatti il prossimo avversario del gallese, dopo il 6-2 ottenuto contro Xu Si. Lo scozzese ha aperto l’incontro con una straordinaria ripulitura totale da 146. Si tratta soltanto del terzo break di questo punteggio realizzato da Higgins durante la propria lunghissima carriera. La rara serie era stata curiosamente siglata soltanto ieri da Joe O’Connor, che l’aveva messo a segno nella sconfitta subita contro Yuan Sijun.
Il quattro volte campione del mondo ha poi controllato la sfida, concedendo appena due frame al cinese. Higgins raggiunge così gli ottavi per la quarta edizione consecutiva dell’International Championship. La sfida contro Williams rinnoverà la rivalità storica cominciata oltre trent’anni fa sul circuito professionistico.
Kyren Wilson ha travolto Ryan Day 6-1, producendo una delle prestazioni più convincenti della giornata. Il giocatore di Kettering ha conquistato i primi quattro frame con serie da 55, 57 e 60. Day ha evitato una sconfitta senza parziali conquistati, firmando un break da 84 nel quinto. Wilson ha però cancellato immediatamente qualsiasi possibilità di rimonta con contributi da 96 e 73. L’ex-campione del mondo affronterà adesso Oliver Lines negli ottavi.
Neil Robertson è invece uscito contro Wang Xinbo, già capace di eliminare Jak Jones nel turno precedente. Il diciottenne cinese si è imposto 6-4, ottenendo la seconda vittoria consecutiva contro un giocatore naturalmente favorito dal pronostico. Wang ha conquistato due dei primi tre frame, aiutato da una serie da 60. Robertson ha reagito con break da 95 e 112, passando avanti 3-2.
Il giovane cinese ha risposto nel modo migliore, firmando centoni consecutivi da 131 e 124. Un successivo contributo da 68 gli ha garantito il 5-3. Il mancino di Melbourne ha prolungato la sfida con una serie da 70. Wang ha però dominato il decimo, completando il successo con un break da 84. Negli ottavi affronterà Marco Fu, vincitore 6-3 contro Julien Leclercq.
Ding Junhui ha superato Zhang Anda 6-5 al termine di un derby estremamente equilibrato. Il due volte vincitore del torneo sembrava aver avuto vita facile nelle prime battute. L’ex-numero uno sembrava infatti in pieno controllo sul 4-1, prima che una serie di errori ridassero una speranza al suo avversario. Aiutato da due centoni Zhang è rientrato nella sfida, passando addirittura al comando. Il giocatore di Yixing ha però messo a segno un gran break da 97, prima di beneficiare di una fortunosa gialla al decider, imponendosi infine sull’ultima nera. Chang Bingyu ha invece battuto Chris Wakelin 6-3, realizzando ben quattro centoni. Il recente vincitore del Wuhan Open è salito provvisoriamente al sedicesimo posto del ranking con questo successo. Chang resta così in piena corsa per garantirsi un posto in top-16 e alla fase finale dello UK Championship.
Fan Zhengyi ha vinto il derby contro Pang Junxu con il punteggio di 6-2. Il cinese affronterà Liam Davies, capace di eliminare Ricky Walden 6-5 al termine di un’altra lunga battaglia. Yuan Sijun ha invece superato Mitchell Mann 6-4 e proverà a continuare l’ottimo momento di forma, che lo ha visto recentemente raggiungere la prima finale in carriera.
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