Dopo una pausa di sei giorni, il Tour si sposta e ritorna di nuovo in Cina. Cominciato l’International Championship, prestigioso torneo asiatico e ottavo full ranking della stagione. Per la terza edizione consecutiva la competizione si disputa al South New City National Fitness Center di Nanjing. Non deludono all’esordio i big ai nastri di partenza. Vittorie nette per il campione in carica Wu Yize e il numero uno al mondo Zhao Xintong. Successi anche per Judd Trump, Mark Selby e Neil Robertson. Fuori Jak Jones, battuto da Wang Xinbo. Eliminato Zhou Yuelong, parte alla grande Hossein Vafaei.
Cominciata al South New City National Fitness Center di Nanjing la dodicesima edizione dell’International Championship. La competizione rappresenta l’ottavo torneo full ranking della stagione, subito dopo il Northern Ireland Open. Il calendario prevede otto giornate di gioco, con la finale in programma sabato prossimo. Tutti gli incontri fino ai quarti si disputano al meglio degli undici frame. Le semifinali si allungheranno al meglio dei diciassette, mentre il titolo sarà assegnato sulla distanza dei diciannove.
Il torneo debuttò nel 2012 e rimase a Chengdu per le prime tre edizioni. Dal 2015 al 2019 la manifestazione si trasferì a Daqing, prima di quattro anni di assenza dal calendario in seguito alla pandemia. Il ritorno avvenne nel 2023 a Tianjin, mentre Nanjing ospita la competizione dalla stagione successiva. In palio un montepremi complessivo da 825.000 sterline, con 175.000 destinate al vincitore. Il finalista riceverà 75.000 sterline, mentre il miglior break della settimana garantirà un premio aggiuntivo da 5.000.
La vigilia è stata caratterizzata da numerose assenze, arrivate in momenti differenti. Ronnie O’Sullivan e Mark Allen avevano già rinunciato prima delle qualificazioni disputate a settembre. Joshua Thomond e Duane Jones hanno preso rispettivamente i loro posti nel tabellone. Successivamente, a soli due giorni dall’inizio, sono arrivati anche i forfait per motivi medici di Shaun Murphy, Barry Hawkins e Luca Brecel. Mitchell Mann, Ricky Walden e Thepchaiya Un-Nooh hanno quindi superato il turno senza giocare.
La prima giornata ha riunito match di pre-qualificazione e le prime sfide del tabellone principale. Neil Robertson ha iniziato brillantemente, superando Jiang Jun con il punteggio di 6-2. Il mancino di Melbourne ha riscattato la recente eliminazione al primo turno subita a Belfast. L’australiano ha disputato due finali in questo torneo, perdendo nel 2012 e nel 2015 senza riuscire mai però a sollevare il trofeo.
Robertson ha preso progressivamente il controllo della sfida, costruendo con grande brillantezza una ripulitura totale da 133 nel quarto frame per portarsi alla pausa sul 3-1. Il numero tre al mondo ha gestito da questo momento, non lasciando mai al pericoloso avversario la chance di rientrare nella sfida. Avanti 4-2 ha chiuso con serie consecutive da 82 e 94, garantendo così il passaggio del turno al campione del mondo 2010.
Il suo prossimo avversario adesso sarà Wang Xinbo, che ha sconfitto Jak Jones 6-3, eliminando uno dei giocatori più in forma dell’intera stagione. Il numero 105 al mondo aveva già superato David Gilbert 6-4 nelle qualificazioni disputate a Leicester. A Nanjing il cinese ha dimostrato ancora del motivo per cui è considerato uno dei giovani più interessanti nel panorama mondiale. Jones deve dunque fermarsi subito, dopo che appena sei giorni fa ha disputato la finale del Northern Ireland Open.
Il cinese ha mantenuto grande lucidità durante una sfida inizialmente equilibrata. Wang si è portato avanti 3-2, prima di conquistare tre dei quattro frame successivi. Il ventiduenne ha così raggiunto per la prima volta i sedicesimi dell’International Championship. Il successo rappresenta anche una delle vittorie più importanti della sua giovane carriera professionistica.
Mark Selby ha battuto Jimmy White 6-2, ottenendo il passaggio ai sedicesimi senza particolari difficoltà. L’incontro si è disputato nel ventisettesimo anniversario della scomparsa del padre del quattro volte campione del mondo. L’inglese ha gestito bene una giornata emotivamente complessa, confermando l’eccellente avvio stagionale. Il recente vincitore del China Open ha raggiunto la pausa di metà sessione avanti 4-0, segnando difatti già a questo punto l’esito del match.
Una serie da 67 ha aiutato Selby nel terzo, conquistato soltanto sull’ultima nera. Il giocatore di Leicester ha poi firmato un break da 72 nel quarto parziale. White ha reagito al rientro, ricevendo una grande ovazione dopo avere vinto il quinto frame. Il sessantaquattrenne continua ancora a mostrare tutto il proprio talento e la sua incredibile passione per lo snooker, riuscendo a tratti a giocare ancora su alti livelli.
Il sei volte finalista al Crucible ha aggiunto anche una serie da 64, riducendo ulteriormente lo svantaggio nel sesto. Selby ha però ripreso il controllo, chiudendo la sfida aggiudicandosi due frame consecutivi da quel momento. Nei sedicesimi affronterà adesso Hossein Vafaei, autore della prestazione realizzativa migliore della giornata.
L’iraniano ha dominato la sfida che lo vedeva opposto al dilettante Stuart Carrington, schiantandolo con un netto 6-0. Il giocatore di Abadan ha realizzato una serie di almeno 69 punti in ciascuno dei sei parziali vinti. Break da 126 e 114 hanno finito di impreziosire la prestazione dell’ex-vincitore dello Shoot Out, che è alla ricerca di un risultato importante dopo una scorsa stagione avara di soddisfazioni.
Wu Yize ha cominciato con autorità la difesa del titolo, battendo Hammad Miah 6-0. Il ventitreenne conquistò proprio qui il primo trofeo ranking della carriera nella scorsa stagione. In finale il giocatore di Lanzhou ebbe la meglio su John Higgins con il punteggio di 10-6, prima di laurearsi campione del mondo alcuni mesi più tardi a Sheffield. Il cinese ha firmato un best break da 129, controllando la sfida dall’inizio alla fine. Il prossimo avversario sarà Robbie Williams, vincitore 6-2 contro Gong Chenzhi.
Zhao Xintong ha superato Ian Burns 6-1, producendo un’altra prestazione di grande qualità nel gioco di serie. Il numero uno al mondo ha costruito due centoni (131, 128) e dato prova di aver cominciato nel migliore dei modi la settimana. L’inglese ha potuto ben poco e ha siglato un break da 102 nel terzo, unico parziale in cui ha avuto chance. Serie da 52, 53, 74 e 59 hanno completato la prestazione del mancino di Shenzhen, recentemente inserito nella top-100 di Forbes “Most Influential Chinese Elites”. Zhao affronterà adesso David Lilley.
Judd Trump ha dovuto faticare un po’ di più per battere Liu Wenwei, imponendosi alla fine con il punteggio di 6-3. L’inglese ha aperto con un break da 85, ma il cinese ha reagito passando avanti 2-1 L’inglese ha conquistato un combattuto quarto, raggiungendo la pausa di metà sessione in parità. Serie da 68 e 80 gli hanno poi consegnato il primo doppio vantaggio dell’incontro.
Il numero due al mondo ha prodotto una splendida ripulitura totale da 143 nel settimo frame. Liu ha prolungato la sfida aggiudicandosi l’ottavo, ma Trump ha risposto immediatamente. Un centone da 101 ha completato il 6-3. Nei sedicesimi affronterà Fan Zhengyi, vincitore 6-1 contro Steven Hallworth. Liu aveva raggiunto il tabellone principale superando Dong Zihao 6-5 nel match di pre-qualificazione mattutino. Il ventiduenne ha quindi disputato due incontri completi nella stessa giornata, costringendo Trump a una partenza impegnativa.
Michał Szubarczyk ha invece battuto Chen Qi’en 6-4, guadagnandosi la sfida contro Jackson Page. Il gallese ha poi prevalso 6-2, ponendo fine alla lunga giornata del diciassettenne polacco.
Ding Junhui ha faticato per superare Sahil Nayyar, imponendosi con il punteggio di 6-4. Il canadese ha conquistato un frammentato frame inaugurale, passando poi nuovamente avanti sul 2-1. Ding ha reagito con un centone (102), prima di completare il sorpasso. Il canadese ha replicato con un proprio centone, raggiungendo la parità sul 3-3.
Il due volte vincitore del torneo ha conquistato il settimo sulla rosa decisiva. Serie da 78 e 51 gli hanno quindi permesso di completare un successo più complicato del previsto. Ding difende questa settimana le 175.000 sterline conquistate con il titolo ottenuto nel 2024. Una prematura eliminazione potrebbe farlo uscire dai primi sedici della classifica mondiale. Il suo prossimo avversario sarà Gao Yang.
Liam Davies ha eliminato Zhou Yuelong 6-2, conquistando un’altra importante vittoria nella propria stagione di rientro sul circuito. Il ventenne gallese affronterà Ricky Walden, avanzato grazie al forfait di Barry Hawkins. La sconfitta impedisce invece a Zhou di migliorare la propria posizione prima del cut-off dello UK Championship. Il cinese dovrà quindi disputare le qualificazioni per raggiungere il Barbican Centre di York.
Nelle altre sfide, Liu Hongyu ha superato Louis Heathcote 6-1 con una prestazione molto convincente. Ryan Day ha battuto Lei Peifan 6-4, realizzando cinque mezzi centoni nei frame conquistati. Ben Woollaston ha avuto la meglio su Yao Pengcheng soltanto al decider, imponendosi 6-5. Si Jiahui ha infine sconfitto David Grace 6-4, completando il quadro della prima giornata.
Pang Junxu ha inoltre superato la wildcard Wang Xinzhong 6-4 in uno degli incontri di primo turno. Il ventiseienne affronterà Mina Awad, che ha vinto il proprio primo match da professionista per qualificarsi alla fase finale di questo torneo. La seconda giornata completerà i sedicesimi, con numerosi pretendenti al titolo ancora attesi all’esordio.
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