Northern Ireland Open: definite le sfide valide per i quarti di finale

Si entra nella fase decisiva del Northern Ireland Open, secondo appuntamento della Home Nations Series. Alla Waterfront Hall completati gli incontri di ottavi di finale e aleggia ancora la possibilità di una finale a sorpresa a Belfast. Kyren Wilson si prende un’importante vittoria contro Pang Junxu, aggiudicandosi il match al frame decisivo. Mark Williams sprinta e batte Martin O’Donnell 4-0 in un’ora esatta. Vincono con il punteggio di 4-1 sia Elliot Slessor che Anthony McGill. Bene ancora Jak Jones, avanzano anche David Gilbert e Scott Donaldson.

Cominciata alla Waterfront Hall di Belfast la quinta giornata del Northern Ireland Open. Definiti i nomi degli otto giocatori che si affronteranno domani per conquistare un posto in semifinale. Soltanto due giocatori appartenenti ai primi sedici del ranking restano ancora in corsa, con tanti possibili scenari per una finale inedita. Nonostante ciò, resta ancora in piedi la possibilità di vedere una finale tra due ex-campioni del mondo. Come da tradizionale format, le sfide si allungheranno a partire da domani, con incontri che si giocheranno al meglio dei 9 frame. Il vincitore riceverà 100.000 sterline e solleverà il trofeo dedicato ad Alex Higgins.

Kyren Wilson ha superato Pang Junxu 4-3, aggiudicandosi l’incontro qualitativamente migliore della sessione pomeridiana. Le numerose eliminazioni eccellenti hanno trasformato senza dubbi il campione del mondo 2024 in uno degli indiziati più blasonati rimasti in gara per la conquista del titolo. L’inglese aveva già sollevato questo trofeo nel 2024, battendo Judd Trump 9-3 nella finale.

Il giocatore di Kettering ha cominciato nel migliore dei modi, firmando una serie da 70 nel frame inaugurale. Pang ha replicato immediatamente con un centone (108), ristabilendo la parità. I due giocatori si sono poi divisi i parziali successivi. Un importante break da 92 ha restituito il comando a Wilson, portandolo a un solo frame dalla vittoria.

Pang ha reagito con grande qualità nel sesto, inseguendo anche il primo 147 della propria carriera. Il cinese ha imbucato dodici rosse accompagnate da altrettante nere, prima di affrontare la tredicesima. Una difficile imbucata ha però interrotto il tentativo a quota 97. Il numero 26 del ranking è così arrivato al decider con il vento in poppa.

Il numero nove al mondo ha risposto alla pressione con una delle migliori serie dell’intero incontro. Un break da 94 gli ha consegnato il frame decisivo senza lasciare possibilità all’avversario. L’inglese insegue adesso la prima semifinale ranking dalla vittoria ottenuta al Players Championship nel marzo 2025. Un altro successo gli permetterebbe quindi di interrompere un’attesa che dura ormai da più di diciotto mesi.

Il prossimo avversario sarà Anthony McGill, capace di superare Mateusz Baranowski con il punteggio di 4-1. Lo scozzese ha interrotto la brillante settimana del ventinovenne polacco, protagonista della propria migliore prestazione in un torneo ranking. McGill ha controllato la sfida sfruttando la propria maggiore esperienza, realizzando un best break da 95.

Il giocatore di Glasgow ha raggiunto il ventottesimo quarto di finale ranking della carriera. L’ultimo risaliva al British Open della scorsa stagione, quando riuscì a spingersi fino alla finale. Il risultato conferma le buone sensazioni mostrate a Belfast, dove ha perso soltanto tre frame in tre incontri. McGill aveva eliminato Stephen Maguire e il campione uscente Jack Lisowski, curiosamente con altri due identici successi per 4-1.

Il quarto contro Wilson riproporrà una delle sfide più combattute del Campionato del Mondo 2020. In quell’occasione l’inglese si impose 17-16, completando il successo soltanto al frame decisivo durato più di un’ora. L’ex-numero due al mondo parte favorito, avendo vinto proprio dalla sfida di sei anni fa gli ultimi cinque precedenti, incluso un match a Belfast nel 2024. McGill non vince in un torneo full ranking da esattamente dieci anni, quando sconfisse l’avversario nella finale dell’Indian Open.

Sam Craigie ha raggiunto i quarti di un torneo ranking per la prima volta dopo il grave infortunio al collo. Il trentaduenne inglese ha superato Matthew Selt 4-2, producendo una prestazione quasi priva di sbavature. Due centoni e altrettanti mezzi centoni gli hanno permesso di controllare l’incontro con grande autorità. Craigie ha realizzato serie da 108, 96, 100 e 79 nei quattro frame conquistati.

Il risultato assume un valore particolare considerando le difficoltà affrontate dal giocatore del Tyneside. Nel 2024 Craigie subì lo scivolamento di un disco nella parte superiore della colonna vertebrale. Il problema richiese un delicato intervento chirurgico e lo costrinse a restare lontano dal circuito per dieci mesi, saltando l’intera stagione 2024/2025. Durante la riabilitazione l’inglese ha pensato seriamente di dovere interrompere definitivamente la propria carriera.

Il completo recupero gli ha permesso di tornare gradualmente competitivo e risalire fino alla posizione 72 della classifica mondiale. Quello ottenuto a Belfast rappresenta il quarto quarto di finale ranking della sua carriera. Una nuova vittoria gli consegnerebbe la seconda semifinale ranking, dopo quella disputata al German Masters 2024.

Nei quarti affronterà Elliot Slessor, vincitore 4-1 contro Ricky Walden. Il numero 23 al mondo ha raggiunto per la dodicesima volta questa fase in un torneo ranking. Non ci riusciva dall’English Open 2025, confermando le difficoltà incontrate durante questa prima fase della stagione. Il successo è arrivato senza grandi serie, con un best break da 65.

Slessor ha ammesso di non avere ancora trovato il proprio gioco migliore durante la settimana. Alcuni problemi al cuoietto gli hanno impedito di ottenere le sensazioni desiderate al tavolo. Il giocatore di Gateshead non vuole però effettuare cambiamenti tanto importanti durante il torneo. La capacità di resistere nelle giornate meno brillanti gli ha comunque permesso di proseguire il proprio cammino.

La sfida contro Craigie rappresenterà un derby del Nord-Est dell’Inghilterra. Entrambi inseguiranno una rara opportunità di raggiungere le semifinali di un torneo ranking. Il confronto garantirà quindi la presenza di un giocatore fuori dai primi venti nelle semifinali di sabato.

Mark Williams ha dominato l’incontro che lo vedeva opposto a Martin O’Donnell con un netto 4-0, raggiungendo il centoventiquattresimo quarto ranking della propria carriera. Il tre volte campione del mondo è il giocatore di maggiore classifica ancora presente e adesso serio pretendente al titolo. Il risultato è stato più netto rispetto all’effettivo andamento di alcuni frame. O’Donnell ha avuto diverse opportunità nel parziale inaugurale, senza riuscire a passare in vantaggio. Williams ha poi preso progressivamente il controllo, alternando ottime imbucate a qualche errore. Dopo un mezzo centone nel secondo, il giocatore di Cwm ha chiuso in stile, siglando un break da 127. Il gallese ha gestito molto bene ogni momento importante, chiudendo la sfida senza concedere parziali in appena un’ora di gioco.

Williams si trova a tre vittorie dal miglioramento del proprio record come più anziano campione ranking. Il primato risale allo Xi’an Grand Prix 2025, conquistato a cinquanta anni e 206 giorni. Nel post-match l’ex-numero uno al mondo ha ribadito di volere soprattutto divertirsi al tavolo, apprezzando anche il sostegno ricevuto dal pubblico di Belfast.

Nei quarti affronterà David Gilbert, vincitore 4-2 contro Cheung Ka Wai. L’inglese ha interrotto la migliore settimana della carriera del numero 110 al mondo. Cheung aveva eliminato Ronnie O’Sullivan e Stuart Bingham, conquistando due dei risultati più sorprendenti dell’intero torneo.

Gilbert ha però mostrato maggiore continuità, costruendo serie da 85 e 56 per garantirsi una vittoria importante. Il numero 32 del ranking ha così già confermato questa settimana l’ottimo avvio di stagione. L’inglese aveva raggiunto la finale della Championship League e i quarti del China Open. La sfida contro Williams non è affatto scontata, visto anche il netto 4-0 con cui ha superato l’avversario nell’ultimo precedente appena poche settimane fa. I due si sono affrontati anche già in match importanti, inclusa la finale del World Open nel 2018, vinta dal gallese al frame decisivo.

Scott Donaldson ha interrotto le speranze di un successo casalingo, superando Jordan Brown con il punteggio di 4-2. Il trentaduenne scozzese ha raggiunto i quarti di un torneo ranking per la prima volta dopo sei anni. L’incontro è stato estremamente tattico e frammentato, con una durata media di 31 minuti per frame.

Il numero 64 al mondo non ha realizzato grandi serie durante l’intera sfida. Il suo best break è arrivato soltanto nel sesto frame, con un decisivo contributo da 47. La serie gli ha permesso di tagliare il traguardo, impedendo a Brown di riaprire ulteriormente l’incontro. L’eliminazione del giocatore di Antrim ha lasciato il torneo senza rappresentanti nordirlandesi.

Donaldson visse il periodo migliore della propria carriera tra il 2017 e il 2020. In quelle stagioni raggiunse quattro semifinali ranking e conquistò l’edizione a inviti della Championship League. Lo scozzese non è più riuscito successivamente a spingersi tanto avanti con la stessa continuità. Il percorso compiuto a Belfast rappresenta quindi un segnale importante dopo diverse stagioni complicate. Il trentaduenne di Perth aveva già mostrato qualche progresso al recente Shenzhen Open. In Cina aveva infatti eliminato Zhao Xintong, prima di fermarsi negli ottavi.

Nei quarti affronterà Jak Jones, che ha superato Daniel Wells 4-2 in un derby gallese terminato nella notte italiana. L’incontro è durato quasi quattro ore, risultando il più lungo e frammentato dell’intera giornata. Il frame inaugurale ha richiesto quasi esattamente un’ora, nonostante un best break di appena 14 punti. Jones se lo è aggiudicato 71-48, prima di conquistare anche i due parziali successivi per passare al comando sul 3-0.

Wells ha reagito vincendo il quarto e il quinto, firmando l’unico mezzo centone della sfida, una serie da 63. Il sesto è rimasto aperto fino all’ultima rossa, imbucata dal giocatore di Cwmbran. Il recente vincitore del British Open ha poi completato il successo sui colori della serie finale. Jones resta così in corsa per il terzo titolo ranking stagionale, dopo Championship League e British Open.

Quarti di finale