Completata un’altra intensa giornata di gioco a Nanjing, sede dell’International Championship. Il tabellone si allinea così agli ottavi di finale e restano in sedici a contendersi il titolo. Stephen Maguire gioca uno snooker brillante, evita la rimonta di Kyren Wilson e lo batte con il punteggio di 6-4. Nella sfida di giornata, Jack Lisowski vince una sfida emozionante contro Ronnie O’Sullivan, aggiudicandosi l’incontro sulla nera al decider. Avanzano invece tanti dei contendenti al titolo. Passano il turno John Higgins, Judd Trump, Shaun Murphy, Neil Robertson, Mark Selby, Zhao Xintong e Ding Junhui. Zak Surety realizza il secondo 147 in carriera e batte al frame decisivo Aaron Hill.
Cala il sipario sulla terza giornata della fase finale dell’International Championship, ottavo torneo full ranking della stagione. Al South New City National Fitness Center sono andate in scena tre sessioni ad alta intensità, con tutti i top-player in azione. Sono arrivate le prime sorprese e continuano ancora a non mancare centoni e serie di qualità. Diventa sempre più oggetto di discussione la situazione tavoli in Cina – visto che sembra evidente l’enorme generosità delle buche rispetto a quelle nel Regno Unito. Nonostante ciò, il pubblico non si è di certo lamentato per lo spettacolo andato in scena sul panno verde.
Stephen Maguire gioca uno snooker di ottima fattura, rispolvera il gioco di serie e batte il favorito Kyren Wilson. Il giocatore scozzese, dopo un paio di stagioni opache, sembra aver ritrovato la voglia di dedicarsi a tempo pieno al gioco e i risultati si stanno già vedendo. Vincitore del primo torneo stagionale, il giocatore di Glasgow è già autore di una stagione solida, che lo vede al ridosso della top-16 della one-year list. Poco da fare per il numero due della classifica, che ha subito per lunghi tratti ed è stato spesso costretto a rimanere seduto.
Nonostante un tentativo di rimonta nel finale, l’ex-campione del mondo non è riuscito a far girare il match. Maguire ha subito siglato serie consecutive da 54, 63 e 104 per andare avanti 3-0. Wilson ha risposto presente con due mezzi centoni consecutivi, ma poi l’ex-numero due al mondo ha allugato con altri due contributi di qualità (116, 70). L’inglese ha provato a reagire con le spalle al muro e sembrava aver riaperto il match sul 5-4, ma il già vincitore dello UK Championship ha trovato il guizzo giusto nel finale, sigillando il punteggio sul 6-4 con un’altra serie vincente da 71. La sorpresa Jiang Jun sarà il prossimo ostacolo sul percorso dello scozzese. Il numero 111 al mondo, talento da non sottovalutare, ha sconfitto al frame decisivo He Guoqiang.
Jack Lisowski, dopo un esordio con quattro centoni, batte per la prima volta dopo cinque confronti Ronnie O’Sullivan, aggiudicandosi la sfida al decider. Il mancino di Cheltenham ha senza dubbi dato una svolta alla propria carriera vincendo il titolo a Belfast, mettendo così da parte l’onta di aver perso sei finali consecutive. Il gioco del mancino di Chelteham è in grandissima forma e lo ha subito anche il sette volte campione del mondo. Il numero 5 al mondo aveva sempre vinto in tutti gli scontri diretti, addirittura vincendo 6-1 in tre delle ultime quattro partite disputate contro l’avversario odierno.
I due sono partiti scambiandosi subito colpi pesanti, con il break building che l’ha subito fatta da padrone. Alla pausa il match era bloccato sul 2-2, ma è proprio al rientro che Lisowski ha sferrato l’offensiva, mettendo a referto break da 113, 88 e 63 per portarsi avanti 5-3. Quando il più sembrava fatto, O’Sullivan ha però dato prova di non aver abbandonato affatto il match, vincendo due frame consecutivi in cui il gioco si è frammentato. Anche il frame decisivo è stato molto teso e la nera finale è stata la bilia-match. Il numero 24 del ranking alla fine è riuscito a spuntarla, prendendosi così uno scalpo prestigioso, continuando la personale striscia vincente. Per un posto ai quarti Lisowski affronterà Barry Hawkins, che ha superato 6-3 Jak Jones. Quattro mezzi centoni e un centone hanno aiutato il giocatore di Ditton a conquistare una vittoria tutto sommato agevole.
Vincono invece tutti gli altri possibili favoriti per il titolo. John Higgins supera Hossein Vafaei in un incontro di certo non spettacolare, ma vinto con sicurezza da parte del quattro volte campione del mondo. Lo scozzese si è imposto con il punteggio di 6-3 ed è riuscito ad allungare con autorità dopo la pausa. L’iraniano ha fatto match pari fino al 2-2, ma poi si è disunito e non ha sfruttato più di un’occasione quantomeno per restare ancora nel match. Il giocatore di Wishaw mette a referto quattro mezzi centoni complessivi e si garantisce il derby con Scott Donaldson, che ha superato con il punteggio di 6-4 Thepchaiya Un-Nooh.
Judd Trump ha la meglio su Noppon Saengkham, sfruttando un’ottima partenza e contenendo l’avversario nel finale. Il numero uno al mondo è alla ricerca della chiave di volta della propria stagione, dopo un avvio di certo non convincente. Il prossimo torneo full ranking della stagione, lo UK Championship, è l’ultimo che il mancino di Bristol ha sollevamente ormai quasi un anno fa. Il thailandese ha vinto il primo frame, ma da lì non è poi riuscito più a stare in partita. L’inglese ha vinto cinque frame consecutivi e ha poi fissato il punteggio sul 6-3 con l’unico centone della sfida (119). Adesso ci sarà un incontro molto intrigante contro Wu Yize, che dal 2-3 ha siglato tre centoni consecutivi contro Zhang Anda.
Shaun Murphy batte ancora a poche settimane di distanza Elliot Slessor, chiudendo questa volta sul 6-4. Come accaduto a Belfast, l’incontro è stato equilibrato e si è deciso soltanto nelle fasi finali. Il campione del Masters in carica, unico giocatore ad aver raggiunto due finali in questa stagione, ha dimostrato ancora di essere in un eccellente stato di forma. Il classe ’82 di Harlow ha messo a referto quattro mezzi centoni e una splendida serie da 140 (trentesimo centone stagionale), allungando nel finale. Slessor è stato bravo a rimontare prima sul 2-2 e poi sul 4-4, ma si è poi dovuto arrendere nel finale.
Per un posto ai quarti ci sarà Ding Junhui sul cammino dell’inglese, in una sfida che si prospetta molto intrigante. Il campione in carica ha sconfitto Liam Highfield, continuando ancora a impressionare per la facilità in steccata e la qualità complessiva. L’ex-numero uno al mondo ha siglato altri due centoni e cinque mezzi centoni. Il cinese si era portato con agio sul 5-1, prima che il giocatore di Swindon tentasse la rimonta con tre frame vinti consecutivamente. Una serie da 85 ha chiuso i conti al decimo.
Mark Selby gestisce un match non banale con Daniel Wells, imponendosi con il punteggio di 6-3. Il quattro volte campione del mondo non aveva brillato contro Liu Hongyu e aveva rischiato fino al frame decisivo. Quest’oggi l’inglese ha gestito con più autorità la sfida, tenendo sempre il controllo dopo aver perso il primo frame. Il gallese ha tentato di restare in scia, ma non ha mai più ritrovato la testa del match. Tre mezzi centoni e un best break da 132 hanno aiutato il giocatore di Leicester a garantirsi un posto agli ottavi, dove affronterà Anthony McGill. Lo scozzese ha avuto la meglio su Jimmy Robertson con il punteggio di 6-4.
Ottimo esordio per Neil Robertson, che supera senza troppi problemi Yuan Sijun. L’australiano aveva conquistato il terzo turno senza scendere in sala ed era al ritorno dopo aver saltato il Northern Ireland Open per motivi di salute. Il mancino di Melbourne trova subito una prestazione di sostanza, sconfiggendo un avversario sempre insidioso. L’ex-campione del mondo sigla subito un centone, va sotto 2-1, ma poi vince cinque dei successivi sei frame disputati. Altri quattro mezzi centoni hanno arricchito la prestazione del numero tre del ranking.
Adesso il suo prossimo avversario sarà Zak Surety, giocatore sempre capace di esaltarsi in Cina. L’inglese ha già dato una svolta alla propria stagione qui a Nanjing, vincendo due match e siglando il secondo 147 della propria carriera. Il numero 60 del ranking aveva già siglato un 147 al World Open contro Ding Junhui nel 2024 e sembra che l’Asia esalti il suo break building. In una sfida molto equilibrata, Surety ha sconfitto al frame decisivo un giocatore in forma come Aaron Hill, mettendo a segno anche serie da 102 e 75.
Zhao Xintong vince il secondo match consecutivo contro un connazionale, sconfiggendo al decider Lei Peifan. Il vincitore dello Scottish Open ha probabilmente giocato lo snooker migliore, andando avanti prima 4-3 e poi 5-4. Il campione del mondo in carica non ha brillato ma è riuscito comunque a riacciuffare la sfida e poi siglare un gran break da 97 all’undicesimo parziale per prendersi un prezioso successo. Per un posto ai quarti l’avversario sarà ancora un altro connazionale. Si Jiahui ha impressionato contro Gary Wilson, chiudendo con un sonante 6-0.
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