International Championship, semifinali in vista a Nanchino

A Nanchino ci avviciniamo alle semifinali dell’International Championship, che si disputeranno su due sessioni, al meglio dei 17 frame. Si inizierà domani con la sfida fra Kyren Wilson e Fan Zhengyi. Il campione del mondo 2024 vince il suo 11° incontro consecutivo, battendo 6-4 il due volte vincitore di questo torneo Ding Junhui. Il cinese scivola al 23° posto del ranking e dovrà affrontare e qualifiiche dello UK Championship. Fan Zhengyi batte 6-3 Hossein Vafaei, ottenendo la sua prima semifinale in 4 anni. Sabato andrà in scena la sfida generazionale fra John Higgins e Chang Bingyu, giocatori separati da 27 anni di età. Il quattro volte campione del mondo scozzese ha sconfitto 6-3 Marco Fu, ottenendo la sua semifinale numero 95 in tornei validi per la classifica mondiale. Conquista la seconda in stagione, invece, Chang, il quale batte 6-3 il numero 1 del ranking Zhao Xintong, realizzando 4 centoni.

Continunano ad arrivare risultati da Nanchino, città nella quale è in corso di svolgimento l’International Championship, ultimo torneo cinese di questo 2026 anno solare. Il torneo sta acquisendo molta popolarità fra i giocatori, che lodano il suo format che prevede incontri almeno al meglio degli 11 frame, fino ai quarti di finale disputatisi oggi. Gli incontri si allungheranno al meglio dei 17 per le semifinali e al meglio dei 19 per la finale. Solo lo Shanghai Masters, torneo ad inviti, e ovviamente il Campionato del mondo, dispongono ancora di una lunghezza tale nel circuito professionistico odierno.

Chang Bingyu batte per la seconda volta in stagione il numero 1 del ranking Zhao Xintong, conquistando la sua terza semifinale in carriera. Il più giovane fra i due giocatori cinesi si è sbloccato ad inizio stagione, vincendo il suo primo titolo full-ranking in carriera proprio battendo Zhao nella finale del Wuhan Open, lo scorso 29 agosto. I due si erano presentati a quella finale con all’attivo 6 centoni realizzati a testa durante l’arco del torneo. Tuttavia, nessuno dei due ha messo a segno una singola serie superiore ai 100 punti, in un incontro ugualmente molto combattuto ed interessante, vinto da Chang per 10-7.

Dopo quel torneo, il classe 2002 di Golmud non ha raggiunto altri risultati rilevanti, presentadosi invece a questo International Championship con intenzione a dir poco bellicose, sportivamente parlando. Erano 9 i centoni realizzati da Chang durante l’intero torneo, prima di questo incontro. Al termine di questo, i centoni sono diventati addirittura 13, dato che ne ha messi a segno 4 oggi. Chang si è, inoltre, assicurato la qualificazione diretta alla fase finale dello UK Championship. Al momento numero 16, potrebbe raggiungere anche il 12° posto.

Zhao ha effettuato lo start migliore, con un break da 74, ma ha presto dovuto cedere il passo a Chang. Quest’ultimo ha messo a segno break da 100, 102 e 115 in fila. Al rientro dalla pausa, si sviluppa il primo frame tattico, tuttavia un Zhao ancora troppo falloso, manca l’opportunità di accorciare le distanze. Chang chiude sulla rosa con il punteggio di 64-52, dopo alcuni errori da ambo i lati. Zhao riuscirà a riemergere conquistando il successivo parziale, nel quale mette a segno una serie da 64, prima di evitare i tentativi di ricerca snooker di Chang.

Il campione del mondo 2025 riesce a trovare un po’ di fluidità per mettere a segno il suo unico centone dell’incontro (113). La sua risalità sarà breve, dato che Chang riprenderà l’avanzata verso la semifinale realizzando un mezzo-centone da 58, per concludere con il quarto centone di giornata (107). Zhao Xintong rimarrà numero 1 del ranking al termine di questo torneo e con buone possibilità di mantenere la leadership a lungo. Ttuttavia anche Chang è da inserirsi di diritto ai futuri potenziali campioni del mondo e numero 1 della specialità.

Il suo prossimo avversario, in una sfida fra due generazioni opposte, sarà John Higgins. Il quattro volte campione del mondo ha disputato il suo quarto di finale numero 159 in carriera, battendo 6-3 Marco Fu, con una bella progressione. Lo scozzese avanza così verso la sua 95esima semifinale, la prima dal Campionato del mondo della scorsa stagione. Dopo essere stato battuto solo 17-15 da Shaun Murphy, al termine di un incontro e di un intero torneo giocato ad alti livelli, Higgins ha faticato ad ottenere buoni risultati all’inizio di questa stagione, uscendo praticamente sempre ai primi turni.

Questa settimana, invece, il cinquantunenne di Wishaw sta trovando una buona continuità in quello che ha definito il “secondo torneo più difficile da vincere, dopo il Campionato del mondo”. L’International Championship, come scritto ad inizio articolo, è infatti uno dei pochi tornei che prevede ancora la semifinale su doppia sessione, format che era la prassi fino a 15/20 anni fa nei tornei importanti, come lo UK Championship. Higgins ha perso la finale della scorsa edizione contro il futuro campione del mondo Wu Yize, il quale si è imposto 10-6 per conquistare il suo primo torneo professionistico in carriera. Lo scozzese aveva invece ottenuto il trionfo nel 2015, sconfiggendo David Gilbert in finale per 10-5.

La sua rotta verso le semifinali si è incrociata con quella di Marco Fu, cinese di Hong Kong. Classe 1978, Fu sembra ormai lontano dai suoi periodi migliori, nei quali ha conquistato 3 titoli full-ranking, una finale al Masters, due semifinali al Campionato del mondo e il 5° posto della classifica. Uno dei tre successi citati (e anche il più recente) lo ottenne proprio battendo Higgins in finale allo Scottish Open 2016. Fu recuperò dall’1-4 per piazzare 8 frame consecutivi e vincere 9-4, rifilando ad Higgins una delle sue più dolorose sconfitte di fronte al suo pubblico di casa a Glagosw.

Successivamente a quel torneo, ha subito un’importante operazione agli occhi e la pandemia di COVID-19 lo ha bloccato per una stagione intera a Hong Kong, dove ha preferito rimanere con la sua famiglia. Poco prima dello scoppiare della pandemia, nel gennaio 2020, ottenne il suo ultimo quarto di finale nei tornei full-ranking, perdendo 5-3 contro Gary Wilson. Nell’ottobre 2022 ha successivamente disputato e perso la finale di un’edizione straordinaria dell’Hong Kong Masters, contro Ronnie O’Sullivan. Fu ricorda però piacevolmente quel torneo per aver realizzato una magnifica serie perfetta da 147 nel decider della semifinale, vinta proprio contro Higgins. Lo stesso campione scozzese ricorda quel break come uno dei migliori mai visti realizzare da un avversario nella sua carriera.

Fu ha vinto il primo frame di oggi, recuperando dallo 0-62, per imporsi sull’ultima nera 67-62. Higgins piazza successivamente un break da 77, prima di commettere qualche imprecisione di troppo nel parziale successivo. Quest’ultimo viene vinto infine da Fu 85-44, con una serie da 84. Higgins piazza poi un mezzo-centone da 57, per stabilire il 2-2 alla pausa di metà sessione. Fu piazza un break da 86 al rientro al tavolo, ma sarà Higgins ad alzare il livello e lasciare sul posto l’avversario, mettendo a segno quattro serie superiori ai 50 punti consecutive, per imporsi 6-3.

L’unico incontro disputato in carriera fra Higgins e Chang risale a poco meno di 7 anni fa, in occasione del primo turno del Northern Ireland Open 2019. Higgins si impose 4-2.

Kyren Wilson vendica la sconfitta subita da Ding Junhui ai quarti dell’English Open (6-2), imponendosi per 6-4 per ottenere la sua 11esima vittoria consecutiva nel tour. Il campione del mondo 2024 sembra essersi sbloccato dopo aver conquistato meritatamente il Northern Ireland Open poco più di una settimana fa. Quest’oggi ha ottenuto un’altra grande vittoria contro un’avversario ostico. Nell’intervista post-match, l’inglese ha elogiato Ding, ricordando a tutti quanto sia ancora difficile giocare contro di lui nei tornei cinesi, paragonandolo a Ronnie O’Sullivan negli incontri del Masters di Londra. Questa sconfitta chiude ufficialmente a Ding le porte verso la qualificazione diretta allo UK Championship. Il tre volte campione del Regno Unito scivola al 23° posto del ranking e dovrà affrontare le qualifiche del terzo piàù longevo del calendario.

E’ stato proprio il cinese, due volte vincitore dell’International Championship, a partire meglio dai blocchi, grazie ad un break da 99. Seguono poi tre frame consecutivi di Wilson, il quale mette a segno due serie superiori ai 50 punti, per ottenere il 3-1 alla pausa di metà sessione. Al rientro al tavolo, Ding realizza un centone da 137 per riaprire la partita. Wilson lo ricaccia ancora indietro di due ottenendo il frame successivo con il punteggio di 106-0. Ding conquista un combattuto settimo 70-46. Wilson mette a segno un mezzo-centone da 54, Ding cerca di riaprire i giochi con un break da 60, ma la sfida terminerà con una serie da 56 messa a segno da Wilson, il quale chiude imponendosi 6-4. L’ex numero 2 del ranking disputerà la sua 33esima semifinale di tornei full-ranking.

Fan Zhengyi batte 6-3 Hossein Vafaei e conquista la sua terza semifinale in tornei professionistici. Il cinese aveva ottenuto un’inaspettata vittoria dell’edizione di febbraio 2022 dello European Masters, conquistando il decider (10-9) per battere Ronnie O’Sullivan. Il sette volte campione del mondo si riprese poi la rivincita imponendosi nella semifinale del Champion of Champions del novembre dello stesso anno solare, per 6-2. Fan ha successivamente ottenuto solo qualche altro piazzamento ai quarti di finale nelle stagioni successive, il più recente al German Masters 2024.

Vafaei ha disputato il suo primo quarto di finale stagionale, nonché primo dopo il Campionato del mondo. L’iraniano ha vinto un combattuto primo frame sulla nera di spareggio, 79-72. Fan realizza un centone da 111, Vafaei uno da 118, per riportarsi avanti 2-1. Fan vincerà quindi 5 dei successivi 6 frame, per imporsi comodamene 6-3 e raggiungere Wilson in semifinale.

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