Iniziata la quarta e ultima settimana della prima fase di Championship League. Alla Morningside Arena sono diventati ormai ventisei i giocatori ad aver conquistato un posto nella fase decisiva della competizione. Nel gruppo 11 Stuart Bingham perde il primo match, ma sfruttando risultati favorevoli e sconfiggendo Cao, accede al turno successivo. Hossein Vafaei, a un passo da sconfitta ed eliminazione, rimonta contro Tian Pengfei e strappa il pari che gli permette di vincere il gruppo 14.
Si è conclusa la tredicesima giornata di Championship League, torneo inaugurale della stagione. Si entra così nel fasi decisive della competizione, che il prossimo giovedì vedrà completata la line-up di giocatori che si contenderanno il successo finale. A Leicester dal 25 al 29 luglio verrà incoronato il successore di David Gilbert, vincitore della scorsa edizione.
Rischia grosso ma passa il turno comunque Stuart Bingham, che ha chiuso in testa al gruppo 11. Il campione del mondo 2015 è stato a un passo dall’eliminazione, dopo aver perso nettamente il match d’esordio. Il giocatore di Basildon, sfruttando i pareggi, è riuscito a rigirare la situazione, uscendo vincitore delle ultime due sfide disputate. Bingham era stato in difficoltà anche contro Holt ieri, ma come nel match di qualificazione dello European Masters, è stato bravo a rigirare una situazione non semplice.
Avversari dell’inglese erano Cao Yupeng, Peter Lines e Peter Devlin. Proprio Devlin, giocatore uscito dal circuito lo scorso anno, ha avuto la grossa opportunità di passare il turno, lasciandosela sfuggire nel terzo match contro il già eliminato Lines. Il venticinquenne londinese aveva sconfitto 3-0 Bingham, vincendo un rocambolesco primo frame. L’inglese ha poi piazzato una gran serie da 49 per vincere in rimonta il secondo, prima di chiudere in due tempi al terzo. Devlin ha poi realizzato un mezzo centone (61) nel quarto per strappare il pari a Cao, prima di avere la sua chance contro Lines. L’esperto giocatore di Leeds ha siglato due mezzi centoni e così il suo avversario si è dovuto accontentare di un pari.
A quota 5 punti, Devlin aveva ancora una chance di poter avanzare. A far sfumare l’opportunità ci ha però pensato Bingham. Il numero 13 al mondo ha chiuso velocemente la pratica Lines, realizzando due mezzi centoni ed è giunto alla sfida decisiva con il cinese con maggiore sicurezza al tavolo. L’inglese è passato a condurre 2-0, ma ha poi perso un equilibrato terzo frame. Il numero 68 al mondo, già eliminato a questo punto, non ha imbucato una singola bilia nel quarto e decisivo frame. Con gran freddezza, Bingham ha realizzato un break vincente da 56, in un match molto teso e di certo non spettacolare.
Ancora più al brivido la qualificazione di Hossein Vafaei, che al fotofinish accede alla seconda fase vincendo il gruppo 14. Il giocatore iraniano, autore ieri del suo primo 147 in carriera, non aveva affatto faticato nei primi due match disputati, non lasciando per strada neanche un singolo frame. L’esito del girone si è deciso nella sfida finale contro il cinese Tian Pengfei, anch’egli a punteggio pieno. Il ventisettenne di Abadan si è miracolosamente salvato nel terzo frame, quando la sconfitta sembrava ormai sicura. Con il pari ottenuto in extremis e con una migliore differenza frame, il numero 17 al mondo ha conquistato un posto tra i migliori 32.
Ruoli da comprimari hanno assunto il neo-professionista Ryan Thomerson e l’ex-campionessa del mondo Ng On-yee. Vafaei ha realizzato tre mezzi centoni per sconfiggere 3-0 entrambi, mentre Tian ha messo a referto tre mezzi centoni e un centone, perdendo un solo frame contro Thomerson. Nella sfida decisiva il trentaquattrenne di Dalian era partito senza dubbi meglio, concedendo appena 11 punti nei primi due parziali. Avanti 2-0, il cinese è stato molto vicino al successo nel terzo. Tian era passato a condurre 73-17, con Vafaei costretto a una difficile rimonta. Dopo una fase spezzettata, l’iraniano ha realizzato una ripulitura da 37, chiudendo sul 74-73. Dopo aver evitato il peggio, il vincitore della scorsa edizione dello Shoot Out ha chiuso con un mezzo centone vincente (59), sufficiente a garantire pari e passaggio del turno.
