Dopo un intenso giovedì, conclusi gli ottavi di finale del Northern Ireland Open. Alla Waterfront Arena sono adesso otto i giocatori che si contenderanno l’accesso alle semifinali. Robert Milkins elimina un John Higgins sottotono, sconfiggendolo nettamente con il punteggio di 4-1. Neil Robertson non lascia neanche un frame a Li Hang e affronterà nel quarto più prestigioso Mark Selby, che ha sconfitto Michael White. Il campione in carica Mark Allen affronterà Mark Williams, che ha eliminato al decider Stephen Maguire.
Si entra nella fase cruciale del Northern Ireland Open, primo torneo della Home Nations Series. Come da format dei quattro tornei, quest’oggi giunti al termine tutti gli incontri di terzo turno e completati anche gli otto match dei sedicesimi di finale. Domani si disputeranno tutti i quarti di finale e di certo si prevede più di una partita dal valore assoluto di primissimo livello.
Continua l’inizio stagione non brillante di John Higgins, sconfitto nettamente da Robert Milkins con il punteggio di 4-1. Lo scozzese si era salvato con classe al decider contro Page al secondo turno, ha giocato parecchio al di sotto il proprio standard, commettendo davvero troppi errori. Il giocatore di Gloucester, pur senza fare cose straordinarie, è riuscito a capitalizzare al meglio le occasioni avute, battendo l’avversario odierno per la quinta volta in carriera.
Il giocatore di Wishaw non ha iniziato al meglio, commettendo più di un’imprecisione sia in attacco che in difesa. Milkins ha siglato un break da 65 nel primo, prima di allungare nel secondo con un ripulitura da marrone a nera. L’inglese non è stato infallibile e nel terzo parziale, ancora parecchio frammentato, Higgins si è riportato sotto, vincendolo 49-16. Il quarto è stato senza dubbi il frame decisivo per l’esito del match. Il quattro volte campione del mondo era passato avanti 69-62, ma un errore in difesa ha permesso a Milkins di forzare la nera di spareggio. Uno splendido traversino ha portato il numero 28 al mondo sul 3-1, prima che un rapido mezzo centone (63) gli garantisse il passaggio del turno.
Ai quarti di finale giocherà però Zhou Yuelong, che al quarto turno non ha concesso frame allo stesso Milkins. Il cinese, che aveva dato buoni segnali la scorsa settimana durante le qualificazioni dello Scottish Open, ha battuto prima in mattinata Shaun Murphy. Il ventiquattrenne di Chengdu è partito subito con il piede sull’acceleratore, vincendo rapidamente i primi tre frame con serie da 55 e 68. Il campione del mondo 2005, con le spalle al muro, ha risposto con break da 67 e 94. Senza accusare minimamente la pressione, Zhou ha chiuso i conti con il terzo mezzo centone del suo match (78).
In serata contro Milkins, decisivo il primo frame. L’inglese sembrava averlo in pugno e l’ultima rossa avrebbe difatti lasciato il cinese alla ricerca di snooker. Sfruttando un errore dell’avversario e un fluke, Zhou è andato in ripulitura per vincere il parziale che ha cambiato il match. Il vincitore dello scorso Gibraltar Open ha accusato il colpo e Zhou ha allungato con serie da 92 e 54. Nel quarto Milkins, ancora sfrotunato, è stato punito da un altro fluke sulla marrone della serie finale. il numero 21 al mondo ha imbucato blu e rosa per conquistare il primo quarto di finale a distanza di più di un anno (British Open 2021).
Neil Robertson continua a macinare gioco e, nonostante una partenza lenta, alza la cilindrata per sconfiggere con un secco 4-0 Li Hang. Il giocatore australiano, alla caccia del suo primo Northern Ireland Open in carriera, dopo aver pubblicamante affermato di non mettersi troppa pressione addosso, è arrivato ai quarti lasciando per strada appena due frame. Il giocatore cinese, arrivato a fari spenti ai sedicesimi giocando in maniera molto consistente, ha avuto le sue occasioni quantomeno per allungare l’incontro, senza però concretamente riuscirci.
Il trentaduenne di Jinzhou pareva essere in pieno controllo nel primo, soprattutto dopo essere passato avanti e mettendo sotto snooker Robertson. Il numero quattro al mondo ha impiegato quattro tentativi per trovare palla, ma Li ha poi commesso un grave errore sulla verde. Il mancino di Melbourne ha ripulito i colori per vincere in rimonta. Il primo frame è durato più di mezz’ora, ma il campione del mondo 2010 ha siglato rapidamente un centone (102) per allungare. Li ha avuto la sua chance in un terzo frame spezzettato, prima di commettere un errore sulla rosa decisiva. Robertson ha imbucato le ultime due bilie, prima di chiudere i conti nel quarto con una serie vincente da 60.
In quello che sarà il quarto di finale più atteso, l’australiano affronterà Mark Selby, che ha sconfitto con il punteggio di 4-2 Michael White. Il giocatore di Leicester aveva affermato ieri di non essere mai entrato mentalmente nel match di terzo turno con Miah, mentre quest’oggi ha apertamente dichiarato di aver trovato il massimo della concentrazione, pur avendo dormito soltanto tre ore. Secondo quarto di finale consecutivo conquistato dal numero due al mondo, che pare essersi lasciato alle spalle nell’ultimo mese i problemi visti nella prima fase di stagione. Il gallese era riuscito a rientrare nel match dopo essere andato sotto, sfiorando il decider e raccogliendo comunque complessivamente buone sensazioni.
Selby ha tenuto in mano le redini del gioco nei primi due parziali, controllandoli in maniera relativamente agevole. Anche senza il supporto del gioco di serie, l’inglese ha allungato in scioltezza, portandosi sul 2-0. Il giocatore di Neath ha però reagito nel momento più adatto, siglando un break vincente da 72 nel terzo, prima di aggiudicarsi anche il quarto con il punteggio di 79-14. Nel momento decisivo dell’incontro, il quattro volte campione del mondo ha messo a referto una fantastica serie da 132 per ritornare in controllo, prima di chiudere in un equilibrato sesto parziale, portato a casa soltanto nel finale con il punteggio di 59-43.
Dopo aver vinto soltanto in piena notte al decider contro Andy Lee, Mark Allen elimina agevolmente Xiao Guodong, non lasciando per strada neanche un frame. Il campione in carica aveva iniziato al meglio il torneo di casa, ma soltanto per il rotto della cuffia era riuscito a conquistare il suo posto agli ottavi. Il cinese poteva essere un avversario scomodo, visto soprattutto il suo ottimo momento di forma, ma alla fine i tanti errori commessi hanno finito per condizionare la sua prestazione.
Il mancino di Belfast era partito nel migliore dei modi, costruendosi in due tempi un vantaggio di 52 punti. Dopo un inaspettato errore, Xiao sembrava il favorito per portare a casa il primo frame, ma un errore sulla verde della serie finale ha dato il via al contropiede dell’avversario. Rapidamente Allen ha allungato, siglando un break da 70. Il numero 36 al mondo ha avuto ancora un’altra chance nel terzo, fallendo però una comoda nera dallo spot. In due tempi il vincitore del Masters 2018 si è portato sul 3-0, prima di aggiudicarsi anche il quarto. Il cinese ha ancora avuto un’occasione, ma dopo un errore, una grande imbucata al centro e uno snooker calato hanno dato ad Allen vittoria e passaggio del turno.
In uno dei match della giornata, Mark Williams sconfigge al frame decisivo Stephen Maguire, questa volta trovando il livello più alto del suo gioco nel momento più importante. Lo scozzese, come ieri contro Wilson, ha avuto una solita fiammata in cui è sembrato completamente ingiocabile, ma ha finito poi per dover soccombre alla classe del suo avversario. Il gallese, con la solita attitudine sorniona e solo all’apparenza poco seria, continua sulla scia di quanto fatto vedere la scorsa annata e si candida a essere uno dei potenziali pretendenti al titolo.
Il primo frame è stato sin da subito parecchio frammentato. Dopo più di mezz’ora, i due si sono accordati per un insolito re-rack. Williams ha preso in mano il gioco e, senza battere ciglio, ha subito siglato un centone (111). Anche Maguire ha trovato fluidità al tavolo, pareggiando i conti con un’altra serie vincente da 90.
Il giocatore di Cwm è passato a condurre 2-1 vincendo il terzo, ma è stato poi il quarantunennne di Glasgow ad accelerare. Maguire ha messo a referto consecutivamente break da 123 e 107 per portarsi a un solo frame dal successo. Il tre volte campione del mondo ha però risposto presente e con due mezzi centoni vincenti consecutivi (77, 69) ha rigirato l’esito del match, portando a casa la quattordicesima vittoria stagionale.
Negli altri match del Northern Ireland Open, bel successo per David Gilbert, che sconfigge al frame decisivo Tom Ford. Dopo qualche prestazione sotto tono, l’ex-semifinalista del Campionato del Mondo torna a far vedere il suo talento, aggiudicandosi un lungo decider. Gilbert ha messo a segno un centone e due mezzi centoni, mentre a Ford non sono baste due serie consecutive da 100+ punti (100, 110).
Secondo quarto di finale in stagione per Lyu Haotian, che non lascia neanche un frame al favorito Luca Brecel. Il cinese ha trovato la giusta quadra ed è a tutti gli effetti un avversario scomodo per chiunque. Il giocatore di Pechino ha siglato serie da 70 e 134, lasciando al belga appena 58 punti in quattro frame.
Anthony McGill si rilancia per tornare in top-16, sconfiggendo 4-0 Tian Pengfei. Lo scozzese, come al solito abbastanza in sordina, ha trovato il primo filotto utile di vittorie in stagione e ha concesso soltanto poche occasioni all’avversario. Dopo aver siglato un break da 92 nel primo e aver vinto un secondo parziale molto equilibrato (71-66), il giocatore di Glasgow ha chiuso in scioltezza, realizzando anche un altro mezzo centone (60).
