Completata la terza giornata della fase finale del Welsh Open. Al Venue Cymru il tabellone si è allineato agli ottavi di finale dopo le tre sessioni disputate. Successo netto per Mark Williams, che lascia un solo frame a Martin O’Donnell. Vince anche Neil Robertson, che sigla due centoni per eliminare Hossein Vafaei. Zhao Xintong parte alla grande, contiene la rimonta di Stan Moody e continua la propria striscia vincente. Prova di gran qualità per Zhou Yuelong, che elimina un Kyren Wilson sottotono. John Higgins deve faticare e non poco contro Bulcsú Révész, ma alla fine riesce a spuntarla al decider.
Si entra nella fase decisiva del Welsh Open, quindicesimo torneo full ranking della stagione. A Llandudno conclusi i match validi per il terzo turno: verranno stabiliti giovedì gli accoppiamenti dei quarti di finale. Continua la buona presenza del pubblico per l’evento gallese, che ormai da quattro anni si è stabilito definitivamente nel nord costiero del paese. Tutto ancora in gioco per il bonus finale della Home Nations: soltanto due giocatori adesso possono scalzare Mark Allen dal successo finale. Per il vincitore ci saranno in palio 100.000 sterline e il trofeo intitolato al sei volte campione del mondo Ray Reardon.
Mark Williams continua il proprio percorso, sconfiggendo con il punteggio di 4-1 Martin O’Donnell. Il torneo resta un tabù per i giocatori di casa, visto che l’ultimo a vincerlo è stato proprio il tre volte campione del mondo ci riuscì nel 1996. Nelle ultime edizioni il cinquantenne di Cwm non aveva ottenuto risultati eclatanti: per la prima volta infatti raggiunge gli ottavi dal 2021, quando si spinse fino alle semifinali. L’ex-numero uno al mondo sembra aver dato una scossa al proprio 2026, dopo diverse prestazioni ben al di sotto del proprio solito standard.
Williams ha messo subito in chiaro le cose, siglando rapidamente due mezzi centoni per portarsi al comando (60, 58). Il terzo frame è stato molto equilibrato e si è deciso soltanto sui colori della serie finale. Il giocatore di casa è riuscita a spuntarla, segnando difatti l’esito del match. Il londinese ha provato la difficile rimonta vincendo sul filo del rasoio il quarto, prima di doversi arrendere subito dopo. Il gallese ha chiuso i conti con il terzo mezzo centone della sua sfida (57).
Neil Robertson accede agli ottavi giocando un ottimo snooker e superando con il punteggio di 4-1 Hossein Vafaei. Il mancino di Melbourne è a caccia di sensazioni positive per finire in crescendo la stagione, dopo gli ultimi tornei avari di soddisfazioni. L’australiano pare aver già dimenticato anche i problemi con il proprio attrezzo, che lo avevano penalizzato settimana scorsa a Telford. Il match poteva essere insidioso, visto che l’iraniano se in giornata può competere ad altissimi livelli.
Il giocatore di Abadan vive un momento molto complesso, tra problemi di salute e una situazione molto delicata nel proprio paese d’origine. Questo pomeriggio era partito nel migliore dei modi, riuscendo a strappare all’avversario il primo frame dopo una lunga sfida tattica. La classe del campione del mondo 2010 è però venuta rapidamente fuori. Il numero tre al mondo ha vinto secondo e terzo in battaglia, prima di sigillare il successo con classe, mettendo a referto due centoni consecutivi (100, 118).
Diventano undici le vittorie consecutive per Zhao Xintong, che si impone nell’intrigante sfida che lo vedeva opposto a Stan Moody. Il mancino di Xi’an è in un incredibile momento di forma e lo si è visto anche in questo match. Interessante notare come il cinese abbia dichiarato adesso di sentirsi più pronto a vincere in rimonta e non lasciarsi scappare via i match. Questo si è visto contro Long all’esordio e in minima parte anche contro l’inglese.
Con il solito gioco fluido e spettacolare, il numero cinque al mondo sembrava poter facilmente dilagare, essendosi trovato avanti 3-0 in poco più di quaranta minuti. Tre mezzi centoni consecutivi lo avevano infatti aiutato a portarsi subito a un passo dal successo. Il classe 2006 di Halifax ha però trovato un’orgogliosa rimonta, cedendo solo 12 punti nei due successivi frame e riportandosi sotto all’avversario. Senza tentennare però Zhao ha evitato dispiaceri e messo a segno uno splendido centone per fissare il punteggio sul finale 4-2.
Zhou Yuelong domina la sfida che lo vedeva opposto a Kyren Wilson e se le aggiudica nettamente in un match a senso unico. Il giocatore cinese è diventato probabilmente il candidato numero uno della lista del miglior giocatore a non aver ancora vinto un titolo in carriera. La stagione del giocatore di Chengdu è stata di grande costanza, con tanti piazzamenti e ben trenta successi già conquistati. Il quattro volte finalista in tornei full ranking si riavvicina inoltre alla top-16, traguardo soltanto sfiorato visto il best ranking di numero 17.
La prestazione del cinese è stata quasi perfetta, aiutato dal proprio gioco di serie sin dalle prime fasi. Basti pensare che, se si esclude il quarto, sono stati soltanto dieci i punti concessi. Il numero due al mondo aveva dichiarato di avere ancora problemi con la stecca dopo il successo su Liu Hongyu. Quanto di buono visto all’esordio non si è però concretizzato in serata. Un break vincente da 75 sullo 0-3 non è stato sufficiente. Contributi da 50, 93 e 72 hanno invece permesso a Zhou di ottenere un posto agli ottavi e di restare anche in corsa per il bonus da 150.000 sterline. Per raggiungerlo dovrà conquistare il titolo.
Nell’ultimo match a concludersi in nottata, John Higgins fatica ma alla fine riesce ad avere la meglio su Bulcsú Révész. Il quattro volte campione del mondo ha giocato a corrente alternata e ha rischiato seriamente di venire eliminato, andando sotto 2-1 e poi venendo trascinato fino al decider. Nel post-match lo scozzese ha sottolineato le qualità del giovane ungherese, al secondo anno tra i professionisti e già capace di far vedere sprazzi di gran talento.
Il giocatore di Wishaw ha anche ricordato la memoria di Jim Donnelly, primo suo connazionale a giocare al Crucible, scomparso martedì all’età di 79 anni. Donnelly è stato uno dei primi coach di Higgins e ua figura di riferimento per lo snooker scozzese. L’ex-campione WSF Junior ha vinto secondo e terzo con autorità e sembrava avere in mano anche il quarto. Nonostante uno svantaggio di 40 punti, Higgins ha trovato per la prima volta l’aiuto del gioco di serie e con break da 74 e 83 si è riportato avanti. L’ungherese ha forzato il decider con un contributo da 76, prima che questo venisse però dominato dall’ex-numero uno al mondo, che ha chiuso sull’81-10.
Nelle altre sfide del Welsh Open, grande vittoria in rimonta per Jack Lisowski, che elimina il favorito da pronostico Xiao Guodong. Il mancino di Cheltenham si era ritrovato sotto 3-1 e sembrava a un passo dall’eliminazione. Il numero dieci del ranking aveva dominato fino al quarto, con due mezzi centoni e un break da 113. Pur senza giocare il proprio snooker miglior, il campione in carica del Northern Ireland Open ha rimontato e chiuso al decider. Raggiungedo la finale strapperebbe a Mark Allen il bonus Home Nations.
Gran successo anche per Jackson Page, che elimina Chang Bingyu. Il cinese veniva da una prestazione perfetta contro Shaun Murphy ed era stato bravo a portarsi a un solo frame dal successo sul 3-2 contro il giocatore di casa. Il gallese ha però trovato un bel colpo di coda, siglando un centone e poi vincendo al decider. Jak Jones continua a giocare un ottimo snooker in Galles, superando con il punteggio di 4-2 Anthony McGill. Il giocatore di Cwmbran è alla caccia di punti importanti, visto che a breve perderà quelli conquistati due anni fa raggiugendo la finale al Crucible. Tre mezzi centoni lo hanno aiutato a conquistare una vittoria importante.
Bene ancora David Grace, che invece mette fine al percorso di Dylan Emery. 4-1 il punteggio in favore del giocatore di Leeds, al miglior risultato in stagione. Barry Hawkins avanza ed elimina un avversario insidioso come Pang Junxu, aggiudicandosi 4-2 l’incontro. Ottima vittoria per Jiang Jun, che dà continuità alla bella vittoria su Mark Selby. Il giocatore di Ji’an ha dominato il derby cinese contro Yuan Sijun, chiudendo con un sonoro 4-0. Wu Yize elimina Joe O’Connor con tre mezzi centoni e un best break da 82.
Bel successo per Robbie Williams, che rimonta dal 2-3 per eliminare al frame decisivo Stephen Maguire. Non basta un centone a Liam Pullen, che deve arrendersi a Zhang Anda, che ha chiuso sul 4-2. Gran prova di Sam Craigie, che batte un giocatore che aveva iniziato alla grande e di qualità come Gary Wilson. Due mezzi centoni e una serie da 111 lo hanno aiutato ad aggiudicarsi la sfida con il punteggio di 4-1. Stuart Bingham rimonta dall’1-2 e supera David Gilbert aggiudicandosi tre frame consecutivi.
