Completati i quarti di finale dell’International Championship, ottavo torneo full ranking della stagione. A Nanjing per la terza volta in competizioni valide per la classifica mondiale ci saranno tre giocatori cinesi in semifinale. Ding Junhui vince un match emozionante contro il campione del mondo Kyren Wilson, chiudendo sul 6-4. Xu Si rimonta dal 3-5 per battere in rimonta Gary Wilson, mentre Xiao Guodong si garantisce un posto tra i top-16 sconfiggendo Jackson Page. Chris Wakelin batte il terzo campione del mondo di fila, imponendosi all’undicesimo frame contro John Higgins dopo che la sfida era stata interrotta sul 5-5.
Sono rimasti in quattro a contendersi adesso la decima edizione dell’International Championship, quarto torneo cinese della stagione 2024/2025. Al South New City National Fitness Center il tabellone si è allineato alle semifinali e senza dubbi il pubblico di casa può essere più che soddisfatto dei risultati dei propri giocatori. Per la terza volta in assoluto infatti ci saranno tre cinesi a contendersi il titolo al penultimo atto. Se si esclude lo Shoot Out, la prima volta in cui si è assistito a quest’evento è stato poche settimane fa al Wuhan Open. Se ci si aspettava da tempo un dominio mai arrivato da parte degli asiatici, in questa prima fase di stagione i giocatori della Repubblica Popolare si stanno facendo senza dubbi valere.
Ding Junhui aveva vinto fino all’inizio del torneo appena cinque match in stagione, anche a causa di una programmazione ridotta. Trovando nel torneo di casa il suo miglior gioco e sconfiggendo con il punteggio di 6-4 Kyren Wilson, il cinese si candida come uno dei grandi favoriti per il successo finale. Il trentasettenne di Yixing non vince dal prestigioso UK Championship nel 2019 e si candida come serio pretendente al quindicesimo titolo in carriera. Interrotta la serie di dieci vittorie consecutivi del giocatore di Kettering. Dopo una partenza lenta, l’inglese era riuscito a entrare molto bene nel match, dovendo però arrendersi a un lampo di classe dell’avversario nel momento decisivo. Nel post-match il numero nove del ranking ha affermato di dovere sia al proprio gioco che al supporto del pubblico la vittoria.
Ding era partito, come sempre nell’intera competizione, in maniera molto convincente. Break da 57, 72 e 84 gli hanno infatti subito permesso di portarsi avanti 4-1. Wilson ha trovato un guizzo nel secondo con una serie da 98, ma fino a questo momento è sembrato in balia dell’avversario. Il numero due della classifica ha però trovato una grande reazione a partire dal sesto, mettendo a segno contributi consecutivi da 57, 70 e 69 per riportare il tutto in parità. Il nono parziale è stato quello decisivo ed è stato il vincitore dell’edizione 2013 dell’International Championship a trovare il giusto allungo, con la solita classe. Ding ha infatti messo a segno due centoni consecutivi (129, 123) per garantirsi la prima semifinale stagionale.
Se il capostipite dello snooker cinese ha conquistato per ben trentuno volte un posto tra i quattro contendenti al titolo, Xu Si lo fa appena per la seconda volta. Il classe ’98 di Jieyang ha messo a segno una grande rimonta, battendo Gary Wilson dopo essere stato sotto 5-3. Dopo aver messo a segno il secondo 147 della sua carriera e aver eliminato il numero uno al mondo Judd Trump, il cinese continua la miglior settimana della carriera e lo fa con stile, dimostrando di saper dominare ma anche di trovare il bandolo della matassa anche nei momenti complessi. Cresciuto guardando giocare Ding, Xu avrà la possibilità di fare ancora un ulteriore passo avanti proprio contro il suo idolo. Mai come in questa stagione, il numero 49 del ranking sembra aver trovato una continuità mai prima avuta.
Senza dubbi qualche rimpianto per Wilson, che veniva da un periodo molto complesso. L’ex-semifinalista al Crucible non aveva ottenuto alcun risultato di rilievo fino a questa settimana, con un solo ottavo stagionale. Il tre volte vincitore di titoli full ranking era stato in pieno controllo fino all’ottavo frame, prima di non riuscire a imbucare più una singola bilia. L’inglese, dopo l’iniziale, 2-0 ha allungato nelle fasi centrali della sfida, aiutato anche dal gioco di serie. Con contributi consecutivi da 105 e 136 infatti il giocatore di Wallsend si era portato a un solo frame dal successo. Il cinese ha però reagito molto bene, siglando due mezzi centoni consecutivi (58, 81) per forzare il decider. Completando alla perfezione la rimonta, Xu ha sigillato il successo con un altro break da 68.
Xiao Guodong si garantisce matematicamente un posto in top-16, battendo con il punteggio di 6-4 Jackson Page. Il giocatore di Chongqing continua così la propria stagione di consacrazione a trentacinque anni suonati. Il cinese ha affermato di aver sentito una carica e un energia diverse dopo essersi sbloccato vincendo il Wuhan Open. Dopo una carriera di tutto rispetto (quindici anni passati quasi sempre tra le posizioni 20 e 40 del ranking), Xiao si sente pronto per poter esprimere il proprio miglior gioco. Quest’oggi la sfida non era affatto scontata, soprattutto considerando quanto il gallese fosse in fiducia dopo un periodo complesso. Il giocatore di Ebbw Vale non aveva impressionato dopo l’ottimo avvio di stagione, ma a quanto pare i tornei cinesi sembrano dargli la giusta carica per trovare il meglio del suo gioco.
Dopo aver perso il primo frame, Page si è sbloccato nel secondo ed è poi passato a condurre andando in steal nel terzo con un break da 50. L’esito del match poteva sembrare scontato dopo che il giocatore di casa ha alzato il proprio livello di gioco, inanellando ben quattro frame consecutivi per andare sul 5-2. Due centoni consecutivi (135, 110) e un mezzo centone (50), avevano dato a Xiao un vantaggio considerevole e quasi sicuramente decisivo. Il numero 42 del ranking però, con grande fluidità, ha riaperto tutto in pochi minuti, vincendo rapidamente due parziali con l’aiuto di break da 86 e 82. Nel momento decisivo però l’esperienza del trentacinquenne di stanza a Sheffield ha fatto la differenza. Una perfetta serie da 73 ha così sigillato il match nel decimo frame.
E a proposito di giocatori che sembrano aver trovato la chiave di volta per fare un salto di qualità, Chris Wakelin è quello che forse ha impressionato di più. Il giocatore di Rugby continua la propria grande striscia di vittorie, superando il terzo campione del mondo consecutivamente dopo Shaun Murphy e Mark Williams. L’inglese si è imposto in un equilibrato match che lo vedeva opposto a John Higgins, aggiudicandosi la sfida al frame decisivo. Il già vincitore dello Shoot Out conquista così la quarta semifinale in carriera, la seconda stagionale. Superando anche Xiao, l’attuale numero 21 del ranking si garantirebbe un posto tra i primi 16, garantendosi una testa di serie allo UK Championship e facendo scivolare indietro il finalista mondiale Jak Jones.
Ancora una volta Wakelin ha sottolineato quanto l’aver trovato il giusto equilibrio nella vita, soprattutto dal punto di vista personale, abbia sbloccato il potenziale del proprio gioco. Il giocatore di Wishaw ha avuto senza dubbi le proprie chance nella sfida, trovando una bella rimonta che però non si è concretizzata. Il quattro volte campione del mondo, indietro 4-2, aveva trovato il suo miglior snooker per passare a condurre. Vincendo tre frame consecutivi, aiutato da break da 77 e 112, lo scozzese era passato infatti a condurre 5-4. Wakelin ha vinto uno spezzettato decimo parziale e la sfida è stata poi sospesa, tra le le lamentele di entrambi i giocatori. Nel frame-partita è stato il classe ’92 a sfruttare l’occasione e a ottenere la vittoria con una serie da 68.
