Conclusi i quarti di finale del Tour Championship, penultimo appuntamento stagionale. Al termine della quarta giornata a Manchester tre giocatori raggiungono Barry Hawkins in semifinale. John Higgins non lascia neanche un frame nella seconda sessione a Xiao Guodong, vincendone cinque consecutivi e dimostrando ancora di essere in ottima forma. Ding Junhui gioca una prima sessione quasi perfetta, subisce il disperato tentativo di rimonta di Kyren Wilson ma riesce poi ad aggiudicarsi la sfida con il punteggio di 10-5. Mark Selby impiega poco più di mezz’ora per chiudere i conti con Neil Robertson, imponendosi con un sonante 10-1.
Si entra sempre più nella fase decisiva del Tour Championship, evento conclusivo della Players Series. Dei dodici migliori giocatori della classifica stagionale ai nastri di partenza sono adesso rimasti in quattro a contendersi il titolo. A Manchester concluse le due sessioni dei match iniziati ieri e in due sessioni l’ultima sfida ancora non iniziata. Tutti gli incontri odierni sono stati dominati dai vincitori, con qualità nel gioco di serie ma senza dubbi poco equilibrio.
A sfidare Barry Hawkins, che mercoledì ha eliminato il numero uno al mondo Judd Trump, ci sarà John Higgins. Il quattro volte campione del mondo ha dominato la seconda parte della sfida che lo vedeva opposto a Xiao Guodong. Già ieri era sembrato che lo scozzese avesse il controllo sul match, quando aveva chiuso sul 5-3 con due centoni consecutivi. Quest’oggi ciò è stato ribadito e il cinese non è riuscito neanche a vincere un singolo frame. Una partenza ancora segnata dalla precisione nel gioco di serie ha aiutato il quarantanovenne di Wishaw, che a sole sei settimane dal proprio cinquantesimo compleanno sembra decisamente centrato. In vista del Crucible il nome dell’ex-numero uno al mondo non deve senza dubbi essere scartato tra gli eventuali candidati.
Serie consecutive da 61, 87 e 100 hanno subito segnato la seconda sessione, con Xiao che non ha difatti avuto chance. L’unica occasione per il giocatore di Chongqing c’è stata nel dodicesimo parziale. Il vincitore del Wuhan Open non l’ha sfruttata e ha visto scomparire il barlume di speranza per un’insperata rimonta. Higgins ha chiuso sul 73-0 nel tredicesimo, aggiudicandosi complessivamente sette frame consecutivi per chiudere sul finale 10-3. La vittoria dopo quasi quattro anni di un titolo valido per la classifica ha sbloccato l’attuale numero sei della classifica, che ha conquistato quest’oggi la semifinale numero 88 in tornei ranking.
Ding Junhui gioca una gran prima sessione, non finalizza immediatamente in serata ma poi riesce a sconfiggere tutto sommato agevolmente Kyren Wilson. 10-5 il punteggio in favore del cinese, che era avanti 7-1 dopo aver messo in mostra uno snooker di gran classe nel pomeriggio. Il cinese era andato in crescendo contro il campione in carica Mark Williams e quest’oggi ha ancora dimostrato di poter essere un avversario da temere per chiunque. Due giorni fa il giocatore di Yixing ha compiuto trentott’anni e celebra oggi il passaggio alle semifinali in una data storica. Esattamente vent’anni fa, da wild card, l’ex-numero uno al mondo ha cambiato la storia dello snooker vincendo il China Open contro Stephen Hendry, costruendo la propria carriera e dando il via a un vero e proprio movimento grazie al trionfo di Pechino.
Prestazione sottotono per il campione del mondo in carica, che non avrebbe voluto senza dubbi approcciare la difesa del titolo con una sconfitta all’esordio. ll giocatore di Kettering paga una prima sessione in cui ha subito la maggior brillantezza dell’avversario, commettendo qualche errore di troppo. Non preoccupante (anche già accaduto in passato) il problema di epistassi per l’inglese che aveva costretto per due volte l’arbitro a fermare il gioco. Come annunciato più volte Wilson ha dichiarato di aver pronta una formula per sfatare la “maledizione” a Sheffield. Mai nella storia nessuno si è riconfermato campione dopo la prima vittoria.
Il numero due al mondo era partito bene dai blocchi, passando a condurre con un break vincente da 70. Il giocatore asiatico ha però inanellato ben sette frame consecutivi, aiutato da break da 126, 73, 76, 59 e 80. Quattro mezzi centoni e un centone che hanno segnato l’esito del match, con Wilson che ha avuto una sola vera chance nell’unico frame spezzettato della sessione. Nel quinto è stato però Ding a imporsi 75-51 sui colori della serie finale e il classe ’92 è stato costretto a un difficile tentativo di rimonta. Ding ha tentennato e commesso più imprecisioni in serata, ma nonostante ciò il margine da recuperare per Wilson era troppo. Due mezzi centoni e un centone non sono bastati e il cinese ha chiuso al quindicesimo con un break da 65.
Suo avversario per un posto in finale sarà Mark Selby, che ha avuto bisogno di poco più di mezz’ora per completare la pratica e sigillare la qualificazione. Il quattro volte campione del mondo ha chiuso con un nettissimo 10-1 contro Neil Robertson, avversario contro cui storicamente fatica e non poco. L’australiano era infatti avanti 15-7 negli scontri diretti in tornei ranking e si era aggiudicato le ultime due sfide consecutive. Il primo frame-maratona di ieri ha finito per fare la differenza: l’inglese lo ha vinto dopo un’ora e ha poi finito per mettere insieme ben altri nove parziali consecutivi.
Il due volte vincitore del Tour Championship ha soltanto abbozzato un tentativo di rimonta. Qualche bella imbucata dalla distanza e poco più non sono stati per nulla sufficienti a spaventare il giocatore di Leicester. Selby ha dimostrato di essere ben centrato sin dall’inizio e ha messo qualità, lasciando per strada appena 14 punti. Un contributo da 65 e poi due centoni consecutivi (124, 123) sono stati la ciliegina ideale per chiudere una prestazione di altissimo livello complessivo. Quest’anno al Crucible l’attuale numero tre al mondo si candida a ottenere un risultato di pregio, vista anche la grande propensione al torneo e ai format di gioco lunghi.
Semifinali (best of 19)
- Barry Hawkins vs John Higgins (venerdì 4 aprile)
- Mark Selby vs Ding Junhui (sabato 5 aprile)
Sito ufficiale con risultati completi e tabellone del Tour Championship
Picture credits: WST
