Ritorna la Home Nations Series con l’undicesima edizione del Northern Ireland Open, direttamente dall’apprezzatissima Waterfront Hall della capitale Belfast. Jack Lisowski inizia bene la difesa del titolo, battendo 4-1 Huang Jiahao e replicando nel finale un famoso tiro di Alex Higgins, storico giocatore al quale è dedicato questo torneo. Vengono eliminati gli ex campioni del mondo Mark Selby, Shaun Murphy e Neil Robertson, i quali cedono rispettivamente a Louis Heathcote, Liam Davies e Ricky Walden.
Lo Snooker professionistico ritorna dopo due settimane di assenza e lo fa in una delle sedi di gara più apprezzate da giocatori, addetti ai lavori e tifosi. Dalla Waterfront Hall di Belfast ha preso il via il Northern Ireland Open, torneo che vanta 10 anni di storie ed emozioni. Come accade ormai già da diversi anni, il primo turno televisivo inizia nella giornata di domenica, una settimana prima della finale. Questa si giocherà il 25 ottobre su due sessioni, al meglio dei 17 frame. In palio l’ambito Alex Higgins Trophy, dedicato al due volte campione del mondo, ricordato ancora oggi come uno dei giocatori di snooker e biliardo in generale più spettacolari di sempre.
Inizia bene la difesa del titolo di Jack Lisowski, il quale batte 4-1 Huang Jiahao. L’inglese aveva battuto Judd Trump nella finale della scorsa edizione, imponendosi 9-8 al decider, per ottenere il suo primo titolo in carriera. La vittoria di quest’ultimo è stata resa ancora più emozionante dal ricordo per il padre scomparso solo qualche mese prima e al quale il giocatore classe 1991 ha ovviamente voluto dedicare il successo. Lisowski ha anche annunciato di essere in attesa della nascita del suo primogenito, che nascerà nel gennaio 2027. In quel periodo, il trentacinquenne di Cheltenham si prenderà una pausa dallo snooker professionistico, per attendere la nascita del suo “piccolo Pelé”, come scherzosamente definito da lui stesso, dato che nascerà a Rio de Janeiro, in Brasile, città della fidanzata Bela.
Nel frattempo, l’inizio della difesa del Northern Ireland Open è cominciata piuttosto bene. Il numero 18 del ranking ha piazzato una serie da 63 nel primo frame, per poi conquistare sui colori il secondo parziale, 55-40. L’inglese domina il terzo frame, conquistandolo con il punteggio di 76-0, prima di cominciare a concedere qualcosa al suo avversario. Huang mette a segno una serie da 66 nel quarto parziale, per poi avere concrete chance anche nel quinto frame. Tuttavia sbaglia una difficile blu, consentendo a Lisowksi di recuperare lo svantaggio.
L’ex numero 10 del mondo imbucherà la blu della serie finale sui colori a tutto biliardo, effettuando un colpo proprio alla Alex Higgins, rientrando sulla rosa, imbucata al centro. Lisowski chiude sulla nera, per vincere 57-52 frame e match. Affronterà Anthony McGill, il quale ha vinto il derby di Glasgow contro il connazionale e compagno di allenamenti Stephen Maguire, 4-1. Il più giovane dei due scozzesi compone serie da 68 e 65.
Louis Heathcote ripete il successo ottenuto su Mark Selby due anni fa, sempre al Northern Ireland Open, battendo il concittadino e compagno di allenamenti per 4-2. Il più giovane dei due giocatori di Leicester, nonché outsider del match, si era già imposto sul quattro volte campione del mondo nel 2024, ai trentaduesimi di finale, per 4-3. In quell’edizione, Heathcote si spinse fino ai quarti di finale, suo miglior risultato in carriera, ottenuto tre volte in totale. Questa volta, conquista il successo a Belfast recuperando un iniziale svantaggio di 0-2, ottenuto da Selby grazie a serie da 54 e 70. Heathcote piazza due mezzi-centoni da 64 e 59, vincendo il quarto frame sulla nera finale 73-64. Il classe 1997 prosegue allora conquistando i successivi due parziali, dominandoli entrammbi e toccando prima quota 85 e poi 86.
Ennesimo grande successo di questa stagione del giovane Liam Davies, il quale batte 4-2 Shaun Murphy. Il gallese, che ha raggiunto i quarti all’English Open, sembra sulla buona strada per ottenere un altro grande successo anche qui a Belfast. Il campione del mondo 2005 Murphy ha cercato di tenergli testa ma, come accaduto anche ad altri giocatori di alto livello in questa stagione, Davies ha dimostrato un’ottima qualità. Il ventenne gallese ha messo a segno break da 62, 81, 90 e chiuso con un centone da 104.
Il suo prossimo sfidante sarà il connazionale Matthew Selt, il quale ha recuperato Hossein Vafaei dall’1-3 al 4-3. Entrambi hanno piazzato complessivamente tre serie superiori ai 50 punti, ma a chiudere con un frame in più è stato Selt. Il vincitore dell’Indian Open 2019 realizza un break da 90 al decider per imporsi.
Prosegue l’ottimo trend dei risultati ottenuti da Ricky Walden su Neil Robertson. L’inglese batte l’australiano per il quarto scontro diretto consecutivo, il secondo in questo torneo dopo i sedicesimi del 2021. Il tre volte vincitore di tornei full-ranking s’impone 4-1, componendo due mezzi-centoni da 75 e 76, mantenendo in generale sempre il controllo sul campione del mondo 2010. Walden si scontrerà con Joe O’Connor, il quale ha battuto 4-1 Matthew Stevens.
Xu Si batte con un netto 4-0 il vincitore dell’English Open Ali Carter. Il cinese chiude questa inaspettata vittoria con due mezzi-centoni.
In mattinata si sono registrate le sconfitte dei cinesi Xiao Guodong e Si Jiahui, che non stanno vivendo un buon momento di forma ultimamente. Xiao cede al decider (4-3) a Sam Craigie, autore fra le altre cose di due centoni (129 e 110). Si cede al connazionale Wang Xinbo 4-2, pur realizzando un centone da 104 nel terzo parziale.
Mateusz Baranowski conquista un importante successo contro Gary Wilson, recuperando dal 2-3 per imporsi 4-3 al decider. Thepchaiya Un-Nooh batte 4-2 Aaron Hill.
