Conclusa la seconda giornata della fase finale dell’International Championship, quarto torneo cinese della stagione. A Nanjing tutti i top-10 al via della competizione hanno vinto il proprio match di secondo turno. John Higgins e Kyren Wilson avanzano senza grandi problemi, sconfiggendo nettamente Oliver Lines e David Lilley. Judd Trump si prende la rivincita su Matthew Stevens e si impone con il punteggio di 6-3. Continua a giocare alla grande Ding Junhui, campione in carica, che lascia un solo frame a Michael Holt. Ronnie O’Sullivan si ritrova sotto 2-0 contro Sanderson Lam, ma poi vince sei frame consecutivi. Vince in sicurezza anche Zhao Xintong, mentre Shaun Murphy deve ricorrere al decider contro il quattordicenne Wang Xinzhong.
Proseguono i match al South New City National Fitness Center, sede per il secondo anno consecutivo dell’International Championship. Dopo i nove match di secondo turno completati già ieri, con le tre sessioni odierne il tabellone si è allineato al terzo turno. Continua la buona affluenza del pubblico e piovono ancora centoni, come già accaduto in tutti gli altri tornei asiatici. La differenza con i tavoli nel Regno Unito sembra evidente, visto che sono già stati realizzate più serie da 100+ in due giorni che nell’intero Northern Ireland Open (disputato ovviamente su un format più breve). Poche le sorprese finora, con tutti gli otto giocatori tra i primi dieci ai nastri di partenza che hanno ottenuto il passaggio del turno.
Kyren Wilson non ha problemi all’esordio contro David Lilley, imponendosi con il punteggio di 6-2. Il giocatore di Kettering ha dato segnali positivi a Belfast e prova questa settimana a dare una svolta alla propria stagione, al momento ancora non decollata. L’ex-campione del mondo ha trovato subito una buona partenza e ha poi controllato la sfida contro un avversario esperto, ma che partiva sfavorito dal pronostico. Il numero due del ranking ha messo a referto break da 57 e 70 per andare avanti 3-0, prima di chiudere con altri tre mezzi centoni (95, 67 e 55). Al prossimo turno l’inglese affronterà Stephen Maguire, che è riuscito a spuntarla in un match molto equilibrato contro Xu Si, chiudendo sul punteggio di 6-4.
Vince senza problemi anche John Higgins, che la meglio su Oliver Lines in un incontro che poteva nascondere qualche insidia. Lo scozzese poco più di due mesi fa a Wuhan aveva dichiarato di voler prendersi una pausa, non avendo dedicato molto tempo allo snooker al termine della scorsa stagione. Dopo una serie di risultati deludenti, il giocatore di Wishaw ha conquistato la semifinale al British Open e i quarti al Northern Ireland Open, ammettendo anche di aver ritrovato la voglia di dedicarsi al gioco.
L’inglese, già capace di battere Judd Trump e Mark Allen in stagione, è partito male e non è mai riuscito a entrare nella sfida. Il quattro volte campione del mondo ha gestito senza strafare e chiuso sul 6-2 con l’aiuto di break da 86, 66 e 56. Al prossimo turno per l’ex-numero uno al mondo ci sarà un ritrovato Hossein Vafaei, che ha siglato tre centoni per sconfiggere Ryan Day.
Tre settimane dopo Judd Trump si prende la rivincita su Matthew Stevens, partendo alla grande ed evitando problemi nel finale. A Xi’an l’ex-vincitore dello UK Championship aveva vinto un match drammatico, facendosi recuperare tre snooker nell’ottavo, prima di vincere il decider. Nonostante un’altra prestazione non devastante, il mancino di Bristol ha sin da subito messo le cose in chiaro, vincendo cinque dei primi sei frame disputati. Tre mezzi centoni e un best break da 105 hanno aiutato il numero uno al mondo a prendere il controllo, mettendolo in una posizione estremamente favorevole. Il gallese, con le spalle al muro, ha però trovato una gran fiammata e ha provato a riaprire il match con serie consecutive da 81 e 83. Il campione del mondo 2019 però non ha tentennato e ha dominato il decimo, chiudendo così sul 6-4.
Ding Junhui continua alla grande la propria difesa del titolo e lascia soltanto le briciole a Michael Holt. Il giocatore di casa aveva battuto 6-0 all’esordio David Grace giocando uno snooker impeccabile e siglando ben quattro centoni. E la prestazione odierna non è stata così lontana di quella di ieri. Il trentottenne di Yixing ha lasciato per strada appena 28 punti nei primi quattro frame, mettendo a referto break consecutivi da 134, 97, 112 e 53. Indietro 4-0 alla pausa, l’inglese ha avuto la chance per sbloccarsi nel quinto, lasciandosela sfuggire. Nonostante un sesto parziale portato a casa, l’ex-vincitore dello Shoot Out ha potuto poco altro contro un avversario in gran forma, che ha sigillato il successo con un altro break vincente da 86.
Ronnie O’Sullivan parte ancora male, ma poi riesce a far girare la sfida che lo vedeva opposto a Sanderson Lam. Il sette volte campione del mondo si è ritrovato, come nel match di primo turno, a dover faticare nelle prime fasi. Il giocatore di Leeds è stato infatti bravo a vincere un frammentato primo parziale e poi a raddoppiare con un centone (116). L’ex-numero uno al mondo ha però trovato fluidità nel break building nel terzo e da lì è cambiato l’esito del match. L’inglese ha lasciato per strada appena 40 punti nei sei successivi parziali, siglando serie vincenti da 58, 93, 60 e 106. Per un posto agli ottavi sul suo percorso ci sarà adesso Jack Lisowski, in una sfida che si prospetta scoppiettante. Il neo-vincitore del Northern Ireland Open ha avuto la meglio su Louis Heathcote con il punteggio di 6-4, realizzando ben quattro centoni.
Zhao Xintong continua a dare segni di risveglio e si aggiudica un match non banale con il connazionale Fan Zhengyi. Il campione del mondo in carica ha vinto il match con il punteggio di 6-3, trovando l’allungo vincente al rientro dalla pausa. Il mancino di Xi’an, dopo i problemi di salute, sembra aver ritrovato uno snooker quantomeno solido e il gioco di serie sembra supportarlo anche nei momenti più delicati. Tre mezzi centoni e una serie da 111 gli hanno permesso così di conquistare un posto al terzo turno, dove affronterà un altro connazionale, Lei Peifan.
Shaun Murphy ha dovuto sudare e non poco per avere la meglio sulla rivelazione Wang Xinzhong. Il quattordicenne cinese, già vincitore di due match nel torneo, ha dato prova di tutto il suo incredibile talento, giocando con spregiudicatezza e rimettendosi nella sfida dopo essere stato sotto 3-0. Dando prova di un gioco di serie incredibilmente efficace, Wang ha inanellato break da 81, 100, 58, 105 e 74 per passare a condurre sul 5-4. Il campione in carica del Masters non si è disunito nel finale e ha fatto valere il fattore esperienza, vincendo gli ultimi due frame e chiudendo al decider con un break da 72. Impressionante la prestazione del giocatore di casa, che senza dubbi rivedremo di nuovo protagonista. Il classe ’82 di Harlow se la vedrà adesso con Elliot Slessor, che ha vinto una partita equilibrata con Ben Mertens, rimontando dal 4-5 e conquistando il decider.
Nelle altre sfide dell’International Championship, l’unica vera sorpresa è forse la vittoria di Zak Surety. Il giocatore di Basildon ha infatti sconfitto con un netto 6-1 il favorito da pronostico Xiao Guodong. Dopo un esaltante finale di stagione, l’inglese sta faticando in questi mesi, ottenendo ben poche soddisfazioni. Il numero 60 del ranking ha subito trovato una gran partenza, con break da 71, 139 e 74 per andare avanti 3-0. Il cinese si è sbloccato con un fondamentale mezzo centone prima della pausa. Poi ha curiosamente siglato altre tre serie da 63, 66 e 51, perdendo però tutti e tre i parziali. Surety ha sfruttato alla grande tutte le chance e chiuso così con un sonante 6-1.
Jak Jones, ancora in corsa per un posto alla fase finale dello UK Championship, supera con un 6-1 Ben Woollaston, chiudendo con tre centoni complessivi. Barry Hawkins deve lottare e non poco contro Huang Jiahao, ma alla fine evita la rimonta del cinese e chiude al decider. Scott Donaldson perde i primi due frame contro Mitchell Mann, ma poi ne vince sei consecutivi per sigillare il successo. Noppon Saengkham ha la meglio su Zhou Yuelong, mentre Liam Highfield supera Pang Junxu.
