Due anni e mezzo dopo la finale del Campionato del mondo 2024, Kyren Wilson e Jak Jones torneranno ad affrontarsi in una finale, al Northern Ireland Open 2026. Entrambi i giocatori hanno vinto le rispettive semifinali al decider per 6-5, al termine di incontri combattuti e pieni di colpi di scena. Wilson ha battuto Sam Craigie, recuperando dal 3-5. L’inglese conquista la sua seconda finale a Belfast dopo il trionfo del 2024 e la sua prima in 19 mesi in tornei full-ranking. Jones ha sconfitto Mark Williams, recuperando da un’iniziale 4-1. Il tre volte campione del mondo stava marciando verso la sua quarantaseiesima finale in carriera, ma ha mancato una cruciale gialla nel sesto frame, cominciando a perdere fiducia a partire da quell’errore. Jones vince sui colori il frame decisivo. Giocherà la sua terza finale stagionale, dopo i trionfi in Championship League e British Open.
Grande attesa alla Waterfront Hall di Belfast, tetaro della finale del Northern Ireland Open. Una ex finale mondiale verrà riproposta di fronte alla competente cornice di pubblico che caratterizza ogni anno la seconda tappa della Home Nations Series. Lo spettacolo è assicurato nella sfida al meglio dei 17 frame, che assegnerà l’Alex Higgins Trophy e £100.000.
Kyren Wilson vince in rimonta la prima semifinale, battendo Sam Craigie 6-5 al termine di un incontro che ha più volte cambiato direzione. Il campione del mondo 2024 torna in una finale di tornei validi per il ranking a 19 mesi dal Players Championship 2025. In quella magica stagione 2024/25, Wilson vinse ben quattro titoli in totale, fra cui proprio il Northern Ireland Open, sconfiggendo Judd Trump in finale 9-3.
Due anni dopo torna in finale, in un momento molto delicato per la sua classifica, che lo vedrà figurare al 9° posto anche in caso di trionfo domani. A seguito dei grandi successi di due stagioni fa, l’inglese necessita un’importante difesa dei punti accumulati e al momento potrebbe ritrovarsi anche largamente fuori dalla top-16 a fine annata. Dovesse imporsi domani, diverrebbe il terzo giocatore a fregiarsi dell’Alex Higgins Trophy per più di una volta in carriera, dopo Trump (4 volte) e Mark Allen (2). Wilson si porterebbe a -1 da quest’ultimo a quota 11 titoli full-ranking, staccando Jimmy White a quota 10.
Diversi rimpianti per Sam Craigie, il quale ha disputato la sua seconda semifinale di tornei full-ranking in carriera, dopo il German Masters 2024. A differenza di quel match, in cui perse con un più netto 6-2 contro Judd Trump, l’inglese di Newcastle è arrivato sensibilmente vicino a conquistare la sua prima finale in carriera. Questa sarebbe arrivata a coronamento di un percorso difficile, dato che è stato costretto a lasciare lo snooker per l’intera stagione 2024/25, a seguito di un infortunio al collo, dovuto a un’ernia del disco.
L’ex numero 33 del ranking è stato in grado di girare un incontro che fino alla pausa di metà sessione vedeva come netto favotito Wilson, come da pronostico. Il più blasonato dei due inglesi ha piazzato break da 54, 98 e 95, mentre Craigie ne ha composto uno da 78. Al rientro, il classe 1993 ha preso coraggio, sfruttando diversi errori di Wilson, uniti a diversi colpi sfortunati in apertura del gioco. Craigie si è fatto largo vincendo quattro frame consecutivi, tutti molto combattuti e nei quali anch’egli non è stato perfetto a tratti.
Mezzi-centoni da 56 e 55 e un centone da 100 punti tondi lo portano a un frame dalla finale. Wilson riesce però a far valere per l’ennesima volta il suo soprannome di “The Warrior” (il guerriero), lottando fino a ribaltare nuovamente il match. L’ex numero 2 del ranking compone una serie da 60, poi una da 56, approfittando di un in-off dell’avversario, che imbuca rossa e blu contemporaneamente. Si arriva al decider, con Cragie che prende il primo vantaggio, arrivando a quota 49, a anche grazie ad un grande fluke sulla blu. In seguito, i due giocatori commetteranno diversi errori a testa e sarà Wilson a ripulire il tavolo dai colori rimanenti, vincendo 71-49 e conquistando la sua ventesima finale in tornei full-ranking in carriera.
Jak Jones vince il derby gallese contro Mark Williams, più titolato giocatore di snooker che il Galles abbia mai avuto. Il giocatore di Cwmbran ha recuperato dall’1-4 per imporsi 6-5 al decider, approfittando di alcune imprecisioni di troppo dell’avversario. Jones si qualifica per la quarta finale in carriera e la terza stagionale. A seguito dei successi in Championship League e al British Open, che lo rendono finora l’unico giocatore ad aver conquistato almeno due titoli full-ranking, l’ex finalista del Campionato del mondo proverà a portare a casa anche un terzo titolo, che lo riportebbe a ridosso della top-16 del ranking.
Williams ha disputato la sua 71esima semifinale di tornei full-ranking in carriera, arrivando molto vicino a conquistare la sua 46esima finale. Il cinquantunenne di Cwm avrebbe potuto ottenere la sua seconda finale stagionale in eventi Home Nations Series, a seguito dell’English Open, nel quale ha perso contro Ali Carter 9-6. Avrebbe, inoltre, potuto figurare nuovamente in finale al Northern Ireland Open a 9 anni dal trionfo contro Yan Bingtao, nella stagione in cui conquistò il suo terzo titolo mondiale.
Ad uscire per primo dai blocchi è Jones, il quale ha messo a segno una serie da 87 nel primo frame. Williams è poi totalmente salito in cattedra nei successivi quattro frame, vinti tutti con grande margine, oltre che con due break da 78 e 96. L’ex numero 1 del ranking sembrava ormai in netto controllo delle operazioni, tuttava nel sesto frame comincia a commettere diversi errori. Quello deciso avviene sulla gialla della serie finale sui colori sul 50-31.
Jones ne approfitta e ripulisce il tavolo dei colori rimanenti, compresa l’ultima nera, con un colpo sensazionale in diagonale nella buca in alto a sinistra, in partenza dai pressi della buca di centro-destra. Il vento al tavolo cambia completamente e Jones, il quale aveva messo a referto solo 26 punti fra il secondo e il quinto frame, comincia a dettare il gioco. Il numero 24 del ranking mette a referto un mezzo-centone da 59 nel settimo frame e domina l’ottavo, imponendosi con il punteggio di 79-3.
Raggiunto sul 4-4, Williams riesce a ritornare avanti ottenendo il nono frame 64-21. Tuttavia, Jones lo riaggancia nuovamente, realizzando una serie da 89 per forzare il decider. Williams mette a segno i primi 44 punti, prima di chiudere in difesa, con il gioco ancora molto chiuso. I due hanno entrambi delle occasioni, con il pack di rosse che comincia ad aprirsi. Williams sbaglia un’imperdonabile rossa al centro a bassa velocità, consegnando un tavolo importante all’avversario. Jones arriva prima dell’ultima rossa con un vantaggio di 49-44. Williams riuscirà a trovare quella che apparentememte sembra una buona copertura difensiva, a separare bianca e rossa.
Nell’uscita, però, Jones riesce a trovare la fondamentale deviazione della rosa, che spedisce la rossa in buca in basso a sinistra. Il classe 1994 mette giù anche la verde come ultimo colore di scelta, poin gialla e nuovamente verde, per mancare la marrone con il rest. Sotto 44-58, Williams tenta un difficile traversino, che lo avrebbe piazzato alla perfezione per gli ultimi colori. Questo viene mancato di poco e consegna di fatto il successo a Jones. Quest’ultimo passa avanti nel differenziale e chiuderà sulla rosa.
Kyren Wilson e Jak Jones si sono sfidati in quattro precedenti incontri almeno best-of-7, fra cui la finale del Campionato del mondo 2024, vinta da Wilson 18-14. Jones partì molto male in quell’incontro, ritrovandosi sotto 7-0, per poi rimontare alla grande nelle sessioni successive, finendo però per pagare il brutto inizio. L’ultimo scontro diretto risale agli ottavi del German Masters 2025 (Wilson vinse 5-3). Jones, invece, vinse il primo dei quattro incroci, al secondo turno di qualificazione per il German Masters 2021 (5-4).
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