Subito al via le qualificazioni del Northern Ireland Open, che sarà il terzo torneo in stagione e il primo delle Home Nation Series. Alla Morningside Arena di Leicester, sede fissa di quest’inizio di stagione, disputati i primi dieci match. Stevens batte al decider Zhao in un incontro di qualità. Ottima prestazione di Day, bene Devlin e Lu che vincono al decider.
Dopo il successo di Mark Williams al British Open, la stagione 2021 continua subito con le qualificazioni del Northern Ireland Open, primo torneo della Home Nation Series. La sede di gioco, almeno per questa prima fase, non cambia. Alla Morningside Arena di Leicester scenderanno in campo tutti ad eccezione dei top-16, che saranno impegnati ad ottobre direttamente alla Waterfront Arena di Belfast. Incontri in questa fase al meglio delle sette partite.
Giornata aperta dal forfait annunciato di Graeme Dott, che avrebbe dovuto affrontare Chang Bingyu. A prendere il posto del campione del mondo scozzese l’ex-professionista James Cahill, uscito dal circuito lo scorso anno. Cahill, dopo un esordio non esaltante in Championship League, è riuscito a sfruttare la seconda occasione di questa sua stagione da dilettante. 4-2 il risultato in favore dell’inglese, che ha siglato un centone e offerto una buona prova, sconfiggendo un avversario che ha già dimostrato di poter essere insidioso nonostante la giovane età.
Match duro anche per Lu Ning, che ha conquistato i quarti di finale la scorsa settimana. Il cinese, già semifinalista al campionato del Regno Unito, ha battuto al decider in una partita di buon livello lo scozzese Scott Donaldson. Sotto 2-1, Lu ha raddrizzato le sorti dell’incontro con due mezzi centoni consecutivi per passare in vantaggio, prima di chiudere al settimo.
Il match sulla carta più interessante non ha deluso le aspettative. Matthew Stevens, giocatore ancora capace di esprimere a tratti uno snooker eccellente, e Zhao Xintong, cinese dal gioco rapido e spettacolare, hanno dato vita al miglior incontro della giornata. Sei mezzi centoni e un centone hanno condito una partita godevolissima, in cui l’uno è riuscito quasi sempre a punire severamente gli errori dell’altro.
Dopo un primo frame poco lineare, vinto da Zhao, il livello di gioco si è alzato. Stevens ha iniziato a macinare gioco e in pochissimo tempo si è portato avanti 3-1. Serie da 99, 111 e 66 hanno portato l’ex-finalista del campionato del mondo ad uno dal successo. Il cinese però ha risposto al fuoco, forzando il decider con serie da 75 e 57. Con un mezzo centone iniziale e poi gestendo bene il tentativo di rimonta dell’avversario, Stevens ha ottenuto un bel successo in un match a tratti davvero esaltante.
Bel successo anche per il giovane inglese Peter Devlin, che ha battuto in rimonta Alexander Ursenbacher. Lo svizzero ha fallito una grossa occasione sul 2-1, quando con le ultime tre bilie sul tavolo è stato vicino a portarsi ad un solo frame dalla vittoria. Devlin ha imbucato blu, rosa e nera e ha poi conquistato i due successivi frame, chiudendo sul 4-2.
Ottima anche la prova di Ryan Day, che dimostra di essere uno dei giocatori più in forma in quest’inizio di stagione. Il gallese ha sconfitto 4-1 Igor Figueireido con una certa tranquillità, pur senza impressionare dal punto di vista realizzativo. Un solo mezzo centone siglato dal giocatore di Pontycymer ma che è bastato a tenere a bada il brasiliano, quest’oggi non troppo abile a concretizzare le sue occasioni.
Dall’1-1, Day ha imbucato dalla distanza con sicurezza e si è portato sul 3-1. Figueireido ha avuto un’ottima chance nel quinto, andando avanti nel differenziale con blu, rosa e nera al tavolo. Day ha però recuperato uno snooker e con una fantastica imbucata sulla blu, ha imbucato le ultime due bilie in scioltezza per portarsi a casa il successo.
Da segnalare ancora un altro successo per Cao Yupeng, ritornato sul circuito alla grande. Il cinese ha battuto in rimonta Robbie Williams, vincendo al decisivo. Sotto 3-1, Cao si è aggiudicato tre frame consecutivi, chiudendo con serie da 95 e 65. Vittorie anche per Sunny Akani (4-2 su Gerard Greene) e Hammad Miah (4-1 su Dean Young). Ritorna alle competizioni anche Jamie O’Neill, squalificato in Championship League in maniera piuttosto oscura per una violazione al protocollo anti-Covid. L’inglese si è aggiudicato l’incontro con Michael Judge con il punteggio di 4-2.
Sito ufficiale con tabellone e risultati dettagliati del Northern Ireland Open
