Dopo la pausa per le feste natalizie, lo snooker è ripartito con l’edizione ad inviti della Championship League, che ha preso il via il 2 gennaio e terminerà il 2 marzo. Stuart Bingham e Chris Wakelin hanno avuto la meglio nei primi due gironi, qualificandosi per il gruppo finale. Dopo un brutto inizio in cui ha perso i primi due match, Bingham ha conquistato quattro successi di fila per accedere ai play-off. Qui ha prima battuto Gary Wilson in semifinale e poi Ryan Day in finale. Wakelin ha avuto la meglio al termine di una finale combattuta contro Selby, dopo aver chiuso il girone terzo ed aver sconfitto Kyren Wilson in semifinale.
Lo snooker professionistico è tornato in azione alla Morningside Arena di Leicester, dove il 2 gennaio ha preso il via l’edizione ad inviti della Championship League.
Il torneo, fondato nel 2008 come evento non valido per la classifica mondiale, si disputa dal 2020 in alternanza con uno valido per il ranking. Questo si svolge durante l’estate con una formula più estesa, che coinvolge tutti i 128 giocatori del tour. L’edizione invernale vede ai nastri di partenza 25 giocatori, i quali si sfideranno in 7 gironi i cui vincitori accederanno in un gruppo finale. I primi quattro qualificati di ogni girone base si contendono l’accesso al girone finale in un play-off (semifinale e finale). Il quinto classificato di ogni girone base assieme ai giocatori eliminati dai play-off scalano al girone successivo. Eliminati il sesto e il settimo classificato del girone base. Ogni incontro si disputa al meglio dei 5 frame.
Dopo un inizio decisamente in salita, Stuart Bingham è uscito vincitore nel Gruppo 1. L’inglese aveva perso i primi due incontri, venendo prima battuto da Kyren Wilson per 3-0 e poi da Ryan Day per 3-1. Il campione del mondo 2015 ha chiuso la prima giornata di due sconfiggendo Gary Wilson per 3-2, prima di superare poi Robert Milkins (3-1) e Noppon Saengkham (3-2) per assicurarsi un posto ai play-off come terzo classificato.
Ryan Day si è aggiudicato il primo posto della graduatoria con cinque vittorie ed una sconfitta, lo stesso rendimento di Kyren Wilson, il quale ha però perso lo scontro diretto contro Day. Il quarto ed ultimo posto disponibile è stato conquistato da Gary Wilson, il quale ha sconfitto per 3-2 il rivale diretto Chris Wakelin, retrocesso di conseguenza al Gruppo 2. Eliminati dalla competizione Noppon Saengkham e Robert Milkins, i quali hanno entrambi ottenuto un solo successo in sei incontri.
Bingham non ha avuto nessun problema nel battere Kyren Wilson per 3-0 nella prima semifinale. Il vincitore dell’edizione 2015 della Championship League ha vinto con lo stesso punteggio la finale contro Gary Wilson, il quale aveva invece superato Ryan Day per 3-2. Decisive sono state due rimonte di Bingham, il quale ha piazzato break da 61 e 62 per vincere il secondo e il terzo frame.
Chris Wakelin ha avuto la meglio nel Gruppo 2, riuscendo così a qualificarsi per il Gruppo Vincitori alla sua seconda partecipazione al torneo nel format ad inviti. La vetta del girone è stata ottenuta da Mark Selby. Il quattro volte campione del mondo ha perso due dei primi tre incontri (per mano di Kyren Wilson e Matthew Selt), per poi piazzare tre successi consecutivi a cavallo fra le due giornata di gioco, ai danni di Gary Wilson, Ali Carter e Chris Wakelin.
Si sono qualificati per i play-off con i medesimi risultati (quattro vittorie e due sconfitte) anche Kyren Wilson, Wakelin e Carter. Wilson ha mancato l’opportunità di scavalcare Selby, venendo battuto da Gary Wilson per 0-3 all’ultimo match. Quest’ultimo era comunque già sicuro di terminare il girone al quinto posto, dopo aver battuto Selt per 3-0, sancendo di fatto la sua eliminazione. Fuori dai giochi anche Rayn Day, battuto in ognuno dei sei incontri, dopo i cinque successi del gruppo precedente.
Selby ha battuto per 3-1 Carter nella prima semifinale, realizzando anche due centoni (120 e 132). Con lo stesso punteggio, Wakelin ha superato Wilson, per poi avere la meglio su Selby in un incontro molto equilibrato. L’ex vincitore dello Shoot-Out ha chiuso in bellezza realizzando un centone da 110 nel decider.
Retrocedono al Gruppo 3 (da disputarsi il 5 e il 6 febbraio) Selby, Carter, Kyren e Gary Wilson.
