La decima edizione dell’International Championship ha visto disputarsi interamente nella giornata di ieri la prima semifinale del torneo. Chris Wakelin è il primo finalista del torneo, quarto di cinque previsti a disputarsi in stagione in Cina. L’inglese ha battuto in un incontro appassionante e ricco di emozioni Xiao Guodong per 9-8, al decider. Wakelin sfiderà sicuramente un altro giocatore cinese, ovvero il vincente della sfida fra Ding Junhui e Xu Si. Wakelin ha conquistato l’accesso alla terza finale in carriera, la prima del suo 2024 anno solare. Con questo successo, il classe 1992 ha raggiunto per la prima volta in carriera la top-16 del ranking, assicurandosi la qualificazione alla fase finale del prossimo UK Championship.
Nel venerdì di Nanjing è stata messa a referto la prima semifinale della decima edizione dell’International Championship. Come da tradizione, questo torneo vede disputarsi e due semifinali al meglio dei 17 frame, su due sessioni, nelle giornate di venerdì e sabato.
In un incontro appassionante e ricco di colpi di scena, Chris Wakelin ha avuto la meglio solo al decider su Xiao Guodong. L’inglese sfiderà nella finale dell’International Championship il vincente del derby cinese Ding Junhui-Xu Si, in programma nella giornata di sabato.
Wakelin era riuscito a prendere il largo nella parte iniziale e centrale del match, arrivando a guidarlo anche per 7-3. La grande rimonta del cinese si è interrotta solo al decider. Wakelin accede dunque in finale vincendo il suo secondo decider consecutivo dopo quello ottenuto su John Higgins ai quarti per 6-5. Il trentaduenne di Rugby disputerà la sua terza finale in tornei full-ranking in carriera. Le due precedenti risalgono entrambe al 2023 e lo hanno prima visto trionfare allo Shoot-Out nei confronti di Julien Leclercq, per poi perdere contro Judd Trump al Northern Ireland Open. In stagione, Wakelin aveva al meglio conquistato le semifinali all’English Open, in cui è stato battuto per 6-1 dal futuro vincitore del torneo Neil Robertson.
Questo successo gli vale il suo primo accesso in carriera nella top 16 del ranking provvisorio. L’inglese si è dunque assicurato di poter partecipare allo UK Championship evitando le qualificazioni oltre ad essere ora in piena lotta per ottenere un posto tra i migliori 16 del mondo per disputare il Masters di Londra a gennaio. Inoltre, rimane in corsa per ottenere l’ultimo posto disponibile per partecipare al Champion of Champions, in partenza lunedì 11. Visibilmente in lacrime al termine dell’incontro, Wakelin ha ribadito come la vita gli stia sorridendo in quest’ultimo periodo. L’inglese aspetta la nascita del suo primogenito nel prossimo mese di febbraio con sua moglie Lucy.
Xiao è stato sconfitto da Wakelin per la quarta volta su quattro scontri diretti almeno best of 7. I due avevano incrociato la stecca per l’ultima volta all’ultimo turno di qualifica per il Campionato del mondo 2021 (Wakelin vinse 10-7). Il cinese ha mancato l’accesso alla quarta finale della carriera, dopo essersi sbloccato lo scorso ottobre vincendo il Wuhan Open, il suo primo titolo full-ranking in carriera. Nella classifica mondiale, Xiao risulta ora 16°, a £8.800 di distanza da Wakelin. Anche il trentacinquenne di Chongqing risulta ufficialmente qualificato per la fase finale dello UK Championship, con il prossimo obiettivo di ottenere l’accesso al Masters.
La prima semifinale dell’International Championship si è aperta con un fluke di Xiao, il quale ha trovato così l’imbucata della prima rossa. La situazione al tavolo sembra stabilirsi quando Wakelin prende in mano il gioco sul 7-6 in favore dell’avversario. Tuttavia, manca una nera dallo spot sul 24-7. Successivamente, una brutta giocata difensiva di Xiao lascerà buone possibilità di replica a Wakelin. Quest’ultimo mette a segno un break da 40 per aggiudicarsi il primo frame.
Nel secondo frame, Xiao parte forte componendo un’iniziale serie da 46, prima di battere in difesa. Wakelin mette a referto 30 punti per accorciare il più possibile le distanze, tuttavia è nuovamente Xiao a riprendere in mano il tavolo. Il classe 1989 imbuca una rosa lasciata sulla buca da Wakelin, anche se sbaglierà quella decisiva, lungo sponda corta. Dopo aver rischiato di finire in buca con la bianca, Wakelin avvia il suo tentativo di recupero imbucando la rossa con un traversino. Quando il recupero sembrava ormai scritto, il classe 1992 manca l’imbucata della blu finale al centro, vanificando i suoi sforzi. Xiao chiude infatti sulla rosa col punteggio di 71-46.
Il cinese ha poi trovato lo spunto giusto per realizzare nel terzo frame un break vincente da 83, la prima serie superiore ai 50 punti dell’incontro. Xiao si è trovato per la prima ed ultima volta in vantaggio nell’intera contesa (2-1).
A partire dal quarto frame, Wakelin comincia a dominare il gioco, concedendo poche possibilità di replica al suo avversario. L’inglese conquista un parziale di 6-1, portandosi dunque in vantaggio 7-3, già a seconda sessione iniziata. L’ex vincitore dello Shoot-Out compone in questa fase serie da 54, 77, 61, 62, 63 ed un centone da 119, il suo quarto nel torneo. Nel complessivo Wakelin mette a referto 476 punti.
Nell’unico frame vinto (il settimo), Xiao realizza un break da 73, portandosi in quel momento ad uno dall’avversario (3-4). Il cinese ha anche avuto l’occasione di pareggiare i conti, componendo un break da 52 ad inizio ottavo parziale. Arrivato a tale quota, ha mancato l’imbucata di un plant, aprendo definitivamente il gioco. Wakelin ne ha approfittato per imbucare una rossa di attacco-difesa, prima di piazzare una difesa dura dietro alla rosa, situata sullo spot della marrone. Xiao commette fallo nel tentativo di uscita, lasciando ottime possibilità di replica a Wakelin. Quest’ultimo mette a segno una serie decisiva da 62 per vincere un frame molto importante in steal, con il punteggio di 75-53.
Sotto 7-3, Xiao ha composto due serie da 44 e 69 nell’undicesima frazione di gioco. Prima della pausa di metà seconda sessione, Xiao riesce anche a prendere un frame in rimonta, evitando quindi che il suo avversario potesse portarsi avanti 8-4 ad uno dal passaggio in finale.
In questa frazione di gioco, Wakelin ha messo a segno un mezzo-centone da 53, prima di perdere posizione sulle rosse e difendere. Dopo una breve battaglia tattica, Xiao ha imbucato una rossa col rest. Tuttavia, manca la tredicesima rossa, anch’essa lungo sponda corta come avvenuto giù nel secondo frame. Wakelin manca invece la quattordicesima e penultima rossa. Si svilupperà successivamente una battaglia tattica sull’ultima rossa. In questo frangente, Xiao commette 10 punti di fallo e Wakelin 4. Quest’ultimo manca una chance dalla distanza. La rossa verrà imbucata da Xiao in una giocata giudicata dal giocatore come difensiva. Il cinese chiude allora il gioco dietro la nera, rischiando di commettere un fallo sulla rosa che sarebbe stato gravissimo. A seguito dell’uscita di Wakelin, Xiao chiude i conti sul punteggio di 78-64 sulla nera finale.
Sarà poi Wakelin a fare suo il tredicesimo parziale, nonostante una fase di stallo che avrebbe potuto cambiare le sorti del frame. L’inglese aveva messo a segno un mezzo-centone da 52, portandosi quindi avanti 65-0. La serie si è interrotta sul più bello dopo essersi impallato sulla successiva rossa. I due giocatori allora procedono con qualche accosto, ma sarà nuovamente Wakelin a risolvere la situazione, imbucando dalla distanza, per poi chiudere i conti sull’84-0.
In svantaggio 8-5 con l’avversario ad uno dalla finale dell’International Championship, Xiao piazza una serie di tre fra consecutivi per forzare un impensabile decider. Il cinese campione un mini-break da 43, evitando poi i tentativi dell’avversario di recuperare snooker. Nel quindicesimo frame, Wakelin commette un grave errore mancando l’imbucata di una rossa con il rest sul 10-4 in suo favore. Xiao risponde realizzando un break da 90, il suo migliore nell’intero match. Segue poi un sedicesimo frame tattico, nel quale il gioco si arresta sul 39-16 in favore di Xiao. I due mancano diverse imbucate e commettono alcuni falli e sarà il cinese a sbloccare la situazione imbucando la penultima rossa. Wakelin lascerà poi l’ultima rossa sulla buca, consegnandosi di fatto al suo avversario. Xiao chiude i conti sul punteggio di 66-33 forzando quindi il decider.
Il cinese ha avuto per primo un’opportunità nel frame decisivo. L’offensiva del campione del Wuhan Open si è per conclusa a seguito di un errore in imbucata sula gialla con il rest, sul 15-0 in suo favore. Prendendo in mano un tavolo già aperto, Wakelin compone una serie da 67 in replica, prima di perdere posizione per imbucare la rossa del K.O. Xiao tenta di recuperare l’unico snooker richiesto, ma lascerà la rossa sul bordo della buca. Wakelin ne imbuca due con un tiro in combinazione, colpo che sancisce il termine di frame e match.
