Dopo una settimana di pausa, ricomincia l’azione. Al via la settima edizione del Tour Championship, penultimo torneo della stagione. Al Manchester Central Convention Center si sfidano i 12 migliori giocatori della one-year ranking list. Nel primo match a concludersi Barry Hawkins gioca uno snooker devastante, siglando cinque centoni per superare con un netto 10-1 Shaun Murphy e garantirsi una sfida con Judd Trump. Ding Junhui allunga nel finale contro il campione in carica Mark Williams, chiudendo la prima sessione avanti 5-3. Perfetto equilibrio nel derby cinese tra Wu Yize e Xiao Guodong.
Nell’ultimo giorno di marzo è cominciato il penultimo appuntamento della stagione 2024/2025. Completata la prima giornata del Tour Championship, diciassettesimo torneo ranking del calendario e ultima prova della Players Series. Per il secondo anno consecutivo, dopo il successo della scorsa edizione, Manchester è stata scelta come sede di gioco, dopo che per otto anni non vi erano state competizioni ufficiali del Tour nella città più popolosa del nord dell’Inghilterra. Proprio dallo scorso anno il torneo ha cambiato format.
Nelle prime cinque edizioni infatti partecipavano soltanto i primi 8 della classfica stagionale, mentre dal 2024 sono in 12 a garantirsi la qualificazione. I primi quattro giocatori della stagione (Judd Trump, Kyren Wilson, Neil Robertson, John Higgins) hanno già garantito l’accesso ai quarti. Invariata invece la durata dei match, che resta al meglio delle 19 partite dall’inizio alla fine, con le sfide che possono concludersi anche su due giorni diversi. Confermato anche il prize money, con ben 500.000 sterline complessive in palio, di cui 150.000 andranno al vincitore.
Barry Hawkins è stato il primo giocatore a conquistare un posto ai quarti di finale, demolendo Shaun Murphy con un nettissimo 10-1. Il mancino di Ditton ha probabilmente giocato una delle migliori sessioni di snooker della propria carriera, chiudendo avanti già sul 7-1 alla pausa lunga. Dei sette frame vinti, l’ex-finalista al Crucible se ne è aggiudicati ben cinque grazie a centoni. Il numero 12 del ranking, finalista sia allo UK Championship che al German Masters, sta vivendo una stagione di assoluta continuità, a cui manca forse soltanto un assolo per renderla la migliore in carriera. Contro Murphy quest’oggi, avversario contro cui di solito ha sempre sofferto (15-9 negli scontri diretti), il gioco dell’inglese è stato praticamente impeccabile. Ciò non è per nulla scontato, visto che appena due settimane fa il campione del mondo 2005 si era imposto con il punteggio di 6-4 al Players Championship.
Poco da dire sulla prestazione del quarantaduenne di Harlow, che non è mai davvero stato in grado di entrare in partita. Oltre alle poche occasioni avute a disposizione, il numero 11 della classifica è stato impreciso in difesa e poco centrato in attacco, riuscendo a mettersi in serie una sola volta in undici frame. Senza dubbi il momento decisivo del match è stato il quarto parziale, in cui Hawkins ha sciupato più di una chance e sembrava poter aver fatto rientrare Murphy sul 2-2. Dopo aver subito due centoni consecutivi (126, 101), il campione in carica del Masters si era sbloccato con una serie da 92, finendo però per trovarsi indietro 3-1 alla pausa nell’unico vero frame spezzettato del match.
Al rientro Hawkins ha continuato a macinare snooker, mettendo a referto altre due grandissime serie di qualità (132, 131). Break da 79 e 134 hanno fissato il punteggio su un durissimo 7-1, dimostrando la totale supremazia del quattro volte vincitore di titoli full ranking. Nella seconda sessione non si è arrivati neanche alla prima pausa, nonostante l’ex-numero quattro al mondo abbia abbassato la cilindrata. Un fallo colpendo prima la rosa di una rossa ed errori nel gioco di posizione hanno difatti affossato le minime chance di rimonta di Murphy. Con l’aiuto di altri due mezzi centoni (57, 59), Hawkins ha sigillato la vittoria. Prossimo avversario per un posto in semifinale sarà Judd Trump, che lo ha sconfitto negli ultimi sei scontri diretti.
Perfetta parità invece nella prima sessione del derby cinese che vede opposti Wu Yize e Xiao Guodong. 4-4 il punteggio tra i due giocatori asiatici, in un match a tratti contratto ma anche caratterizzato da guizzi di qualità e momenti di tensione. La prima fase è stata decisamente dominata dal ventunenne di Lanzhou, che è partito subito bene dai blocchi, portandosi avanti 3-0. Serie da 85 e 72 hanno aiutato il rookie dell’anno 2022, che si è qualificato al Tour Championship grazie all’ultimo posto disponibile della classifica stagionale. L’attuale numero 22 del ranking è l’unico a poter ancora far cambiare i piani in quanto a teste di serie per il Crucible. Raggiungendo la finale infatti Wu riuscirebbe a entrare nei 16, scalzando potenzialmente proprio il suo avversario odierno.
Il classe ’89 di Chongqing, alla miglior stagione in assoluto in carriera, ha sfiorato l’accesso diretto ai quarti, finendo non staccatissimo da John Higgins. Dopo aver subito nelle prime fasi del match, il trentaseienne è entrato nel match proprio poco prima della pausa di metà sessione. Xiao ha infatti vinto un equilibrato frame, prima di riportarsi sotto con il primo mezzo centone della sua sfida (62). Il sesto frame è stato senza dubbi il più emozionante e si è concluso soltanto sulla nera di spareggio. Dopo fasi molto equilibrate, Wu era passato avanti di sette punti imbucando la rosa.
Tentando un difficile traversino però il più giovane dei due cinesi ha lasciato la bilia decisiva sulla buca e tutto si è deciso nello shoot out. Qui la maggior solidità difensiva di Xiao ha fatto la differenza, portando così il match in perfetta parità. Break da 77 e 75 da una parte e dall’altra negli ultimi due parziali hanno così confermato l’equilibrio totale dopo 8 frame.
Ding Junhui si prende il vantaggio minimo contro Mark Williams, campione in carica, chiudendo avanti in serata sul punteggio di 5-3. Il tre volte campione del mondo aveva messo in mostra il suo miglior snooker proprio lo scorso anno al Tour Championship, quando sconfisse consecutivamente Judd Trump, Mark Allen e Ronnie O’Sullivan in finale per sollevare il trofeo. Nelle ultime uscite il gallese si è lamentato di avere seri problemi agli occhi e questa sessione è stata la prima giocata utilizzando le lenti a contatto, per cui è senza dubbi necessario un tempo d’adattamento. L’incontro non è stato di certo tra i più spettacolari, con il cinese che ha però trovato un bel guizzo nel finale per agguantare il vantaggio minimo.
Il trentasettenne di Yixing, ritornato questa stagione a conquistare un titolo full ranking, ha dimostrato di poter impensierire chiunque, ma in questo 2025 non è andato olte gli ottavi in un torneo valido per la classifica. E ricordiamo che due settimane fa il giocatore di Cwm aveva dominato la sfida al Players Championship, imponendosi con un netto 6-2. Il primo parziale è stato frammentato e Williams sembrava aver tutto pronto per un perfetto contropiede. Indietro 53-38, il numero 5 del ranking sembrava avere una comoda ripulitura, fallendo però una non difficile nera. Ding ha imbucato comodamente e si è portato avanti. La reazione dell’ex-numero uno al mondo è stata però immediata. Siglando un break da 72 e dominando il terzo il punteggio è passato sul 2-1, prima che il cinese ricucisse lo strappo grazie al primo mezzo centone del suo match (63).
Anche il quinto non è stato un frame lineare, ma è stato il giocatore asiatico ad approffitarne per chiudere 65-41 e ritornare in vantaggio. Williams ha risposto bene con un’altra serie vincente da 74, prima di dover poi concedere spazio. Il cinese ha infatti trovato un ottimo spunto proprio nel momento decisivo, lasciando l’avversario senza imbucare una singola bilia negli ultimi due frame della sessione. Due rapidi break consecutivi da 116 e 78 hanno garantito così a Ding due frame di vantaggio prima della conclusione della sfida, che avverrà domani.
Sito ufficiale con risultati completi e tabellone del Tour Championship
Picture credits: WST
