Dopo 21 giornate di azione, la Championship League versione full-ranking è giunta al capolinea alla Mattioli Arena di Leicester. È Stephen Maguire il vincitore del primo appuntamento stagionale. Lo scozzese ha battuto per 3-1 Joe O’Connor in finale, al termine di tre fasi di gioco scaglionate nelle tre settimane di gara. Maguire ritorna al successo dopo 5 anni dal trionfo al Tour Championship 2020. Settimo titolo full-ranking per il vincitore dello UK Championship 2004, il quale guida adesso la classifica stagionale.
Il circuito professionistico dello Snooker ha visto volgere al termine nella serata di ieri il primo torneo della stagione 2025/26. Come accade ormai dal 2020/21, le danze sono state aperte dalla versione full-ranking della Championship League. L’evento è un ottimo test per i giocatori he vogliono rodarsi disputando incontri professionistici, preparandosi per la nuova stagione senza dover sostenere la pressione del pubblico in sala. Inoltre, la Championship League offre alcuni premi in denaro validi per a classifica mondiale, particolarmente graditi dai giocatori che veleggiano nelle zone basse della graduatoria. Questi possono sfruttare l’assenza dei professionisti di alto livello, date le loro svariate assenze.
La competizione è iniziata lo scorso 30 giugno con la prima fase a gironi. I 32 vincitori di essi hanno ottenuto la qualificazione per la seconda fase, svoltasi interamente in quest’ultima settimana. Da questa fase, i primi otto classificati di ogni gruppo hanno potuto partecipare alla terza ed ultima fase, disputatasi nella giornata di ieri.
Ogni incontro ha una durata massima di 4 frame. I risultati possibili sono quindi: 3-0, 3-1 e 2-2. In caso di successo, il giocatore guadagna 3 punti, 1 per il pareggio e 0 per la sconfitta. Se si dovesse raggiungere a parità al termine del girone, si considera la differenza frame come primo criterio valevole per l’assegnazione della posizione. In seguito, si mette in conto il risultato del scontro diretto e, infine, il miglior break realizzato.
Parlando di migliori serie, lo scorso 17 luglio Fan Zhengyi ha realizzato il break massimo da 147. Il cinese è stato eliminato dal Gruppo 29 della prima fase, lasciando comunque un ottimo ricordo in quel di Leicester. Il vincitore dello European Masters 2022 ha quindi messo a segno la prima serie perfetta stagionale. Si tratta della sua seconda in carriera, dopo quella siglata in fase di qualifica per lo scorso English Open, nel settembre 2024.
I migliori otto partecipanti rimasti in gara si aggiravano tutti fra la ventesima e la quarantesima posizione del ranking. L’unica eccezione era rappresentata dal numero 94 del mondo Ben Mertens, classe 2004 belga.
Mertens ha esordito nel Gruppo B della terza fase a gironi battendo Pang Junxu con un netto 3-0. Il giocatore di Wetteren ha composto una serie da 78 nel primo frame, rimontando da uno svantaggio di 0-54. Successivamente, ha vinto un secondo parziale di gran durata e composto di diversi falli, terminato con il punteggio di 83-69. L’ex numero 70 del mondo ha ottenuto anche il terzo frame, aggiudicandosi i primi 3 punti.
Con lo stesso punteggio, anche Stephen Maguire ha sconfitto Matthew Selt. Lo scozzese ha composto anch’egli una serie superiore ai 50 punti nel frame iniziale (69). Il quarantaquattrenne di Glasgow ha poi superato anche Mertens, in una sfida già cruciale perla vetta della classifica. Maguire ha concesso all’avversario un punto di replica sia nella prima che nella seconda frazione di gioco. In quest’ultima, il vincitore dello UK Championship 2004 ha messo a referto una serie da 75, prima di chiudere i conti sul 3-0 con un break da 68.
Questo successo ha sancito il termine del girone con un giro d’incontri d’anticipo. Infatti, Pang e Selt si sono annullati con un pareggio, seppur molto spettacolare dal punto di vista realizzativo. Il cinese ha messo a referto un break da 78 in apertura e un centone da 136 nel terzo frame. In risposta, l’inglese ha composto break da 77 e 97 nei frame pari.
Già certo di superare il girone, Maguire non riesce a concludere da imbattuto, venendo sconfitto da Pang per 3-1. Il finalista del WST Classic 2023 realizza tre mezzi-centoni (55, 65 e 79), concludendo il girone in terza posizione, alle spalle di Mertens. Quest’ultimo pareggia contro Selt, componendo anche un centone da 115 nel secondo frame.
Joe O’Connor domina il Gruppo A, cedendo solo due frame fra gli 11 disputati. Giocatore di casa, il ventinovenne di Leicester ha sconfitto per 3-1 prima Ricky Walden e poi Xu Si. In quest’ultima sfida, O’Connor si è reso protagonista anche per aver recuperato ben quattro snooker nel terzo frame. Walden e Xu hanno poi ottenuto un pareggio a testa nella sfida contro Tom Ford. Quest’ultimo è stato sconfitto da O’Connor nell’ultimo giro d’incontri.
Maguire prende subito in controllo le operazioni in finale, componendo un break da 85 nel primo frame. Nel secondo parziale, O’Connor sigla 32 punti prima di subire una serie da 61 del suo avversario, nuovamente vincente. L’inglese riuscirà poi a tornare in carreggiata, riaprendo i conti nel terzo frame grazie ad un break da 99. Infine, Maguire chiude i conti mettendo a referto una serie da 89 nella quarta frazione di gioco
Stephen Maguire vince quindi la sua prima Championship League della carriera. Lo scozzese era sempre stato eliminato alla prima fase a gironi, fatta eccezione nel 2022 in cui riuscì ad avanzare fino alla seconda. Il classe 1981 conquista così il suo settimo titolo full-ranking in carriera, il primo dal Tour Championship 2020. Maguire disputò quel torneo come wild-card, rimpiazzando l’assente Ding Junhui, rimasto fermo in Cina a causa della pandemia di COVID-19. In quelle giornata di gara, Maguire dimostrò di essere un pericoloso giocatore se incontrato nel giusto periodo di forma.
Lo scozzese ha scelto di di farsi seguire dal connazionale Chris Small, ex professionista, durante la scorsa stagione. Poco dopo aver intrapreso questa collaborazione, il coach è riuscito a motivare Maguire fino a fargli raggiungere la finale del Welsh Open, lo scorso febbraio, venendo battuto solo dal miglior Mark Selby. L’ex numero 2 della classifica mondiale ha anche optato per una nuova stecca e chissà se tutti questi accorgimenti potranno accendere in lui una sempre più grande fame di vittorie.
Maguire conquista £33.000 e guadagna così la prima posizione della classifica stagionale. Considerando anche il successo in qualificazione per il Wuhan Open, il suo punteggio aumenta. 37.500. Nella classifica basata su due stagioni, Maguire ha guadagnato il 25° posto. Come da lui stesso dichiarato ai microfoni del World Snooker Tour, questo ottimo inizio lo mette in ottima posizione per qualificarsi per il prossimo World Grand Prix. Inoltre, sarà presente al Champion of Champions nel prossimo mese di novembre, per la prima volta dal 2021.
Terza sconfitta in finali di tornei full-ranking per Joe O’Connor. L’inglese avrebbe potuto sbloccarsi nella sua città natale, seppur senza il suo pubblico ad applaudirlo. Il classe 1995 si era già fermato ad un passo dal successo allo Scottish Open 2022, vendo battuto nettamente da Gary Wilson per 9-2. Successivamente, l’ex campione amatoriale inglese è stato sconfitto da John Higgins al World Open, lo scorso 1° marzo. Considerando anche la Championship League ad inviti, O’Connor ha ceduto anche a Mark Selby in un derby di Leicester, nella stagione 2023/24.
L’inglese guadagna in totale £23.000 che sommate alle precedenti vittorie lo portano in seconda casella in stagione a quota 30.500. O’Connor continua a seguire Maguire nella classifica basata su due stagioni, dato che occuperà il 26° posto.
Lo Snooker ritornerà sul grande schermo a partire da lunedì 28 luglio, con l’inizio dello Shanghai Masters. La sedicesima edizione del torneo ad inviti sarà il primo appuntamento stagionale televisivo e aperto al pubblico. Snooker Italia vi offrirà un’ampia cronaca riassuntiva fino al giorno della finale, previsto per domenica 3 agosto.
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Picture credits: Championship League Snooker
