Al via l’atto conclusivo del Campionato del Mondo, torneo principe della stagione. Al Crucible Theatre completate le prime due sessioni di una sfida non pronosticata ma d’indubbio fascino. Zhao Xintong ha dominato nel pomeriggio, chiudendo avanti 7-1, ma Mark Williams ha reagito in serata, ricucendo in parte lo strappo per portare il punteggio sull’11-6. Il cinese si garantisce dunque un buon vantaggio, ma l’esperienza del gallese potrà essere un fattore da considerare nella giornata conclusiva.
Per la quarantanovesima edizione consecutiva, verrà decretato a Sheffield il vincitore del Campionato del Mondo. Nell’iconica cornice del Crucible, tra un pubblico che ha accolto entrambi i giocatori con un’ovazione, giunte al termine le prime due sessioni della finale. In un incontro che vede sfidarsi il primo dilettante capace di raggiungere la finale e il più anziano di sempre a raggiungere il match per il titolo, Zhao Xintong ha già accumulato un buon vantaggio, chiudendo avanti 11-6 contro Mark Williams. Nel primo atto conclusivo disputato da due giocatori mancini, i primi otto frame hanno senza dubbi condizionato la prima giornata.
Il cinese ha infatti sfruttato al meglio tutte le chance avute, portandosi avanti 7-1. Da quando si gioca la prima sessione su 8 frame, soltanto due volte il risultato è stato il seguente e mai chi è stato dietro è riuscito a rimontare. Williams ha comunque reagito vincendo, seppur solo di misura, in serata. 30 anni di esperienza sul Tour e cinque finali al Campionato del Mondo non sono da sottovalutare e Zhao sentirà la pressione di poter entrare nella storia, diventando il primo giocatore della propria nazione a sollevare il trofeo più importante.
I due giocatori si affrontano per la settima volta in carriera, con il gallese avanti 4-2. Zhao però si è aggiudicato gli ultimi due scontri diretti, con l’ultima partita disputata al German Masters nel 2022 vinta con il punteggio di 5-3 dal cinese. I giocatori si sono tra l’altro già sfidato al Campionato del Mondo, anche se soltanto nella prima fase. Un Williams uscito dalla top-16 affrontò e sconfisse l’allora ventenne con il punteggio di 10-7 all’English Institute of Sport, prima di essere eliminato da Stuart Carrington durante il Judgment Day. Il loro primo incontro però risale ancora a tempo addietro, quando l’ex-numero uno al mondo andò a giocare un’esibizione in Cina e un tredicenne Zhao realizzò un centone con estrema facilità e impressionò il già affermato campione.
La sfida è iniziata subito con un errore di Williams dalla distanza, che ha subito aperto il gioco per Zhao. Il cinese ha messo insieme subito un break da 51, prima però di perdere posizione. Un fluke su un tentato traversino ha però aiutato ancora, permettendogli di calare una difesa molto dura. Il gallese ha concesso punti e ha poi finito per lasciare gioco: un break da 77 ha portato il punteggio sull’1-0. Dopo due errori consecutivi da una parte e dall’altra, il giocatore di Cwm ha avuto una buona chance, ma a quota 30 non è riuscito a sviluppare le rosse. Dopo una breve fase tattica, una grande imbucata al centro del mancino di Xi’an ha però aperto il tavolo. Dalla singola giocata, l’ex-vincitore dello UK Championship ha costruito il primo centone della finale, una serie da 100 punti tondi.
Il terzo frame è stato invece il primo a spezzettarsi realmente. Il tre volte campione del mondo è stato avanti per lunghi tratti, ma fallendo un traversino sull’ultima rossa, ha finito per lasciare spazio all’avversario. Il cinese sembrava essere in controllo sui colori della serie finale, quando con diverse belle giocate era arrivato sulla nera decisiva. Zhao l’ha però fallita, non lasciando gioco. Williams ha potuto giocare un solo tiro: con un’imbucata di taglio sulla bilia finale l’ex-numero sei al mondo si è infatti portato avanti 3-0.
Anche nel quarto il gioco si è frammentato e il tutto si è deciso soltanto sui colori della serie finale. Finalmente il cinquantenne gallese è riuscito a sbloccarsi, gestendo nel finale e andando in ripulitura dalla blu per muovere il punteggio prima della pausa di metà sessione.
Al rientro in sala è emersa ancora una volta l’assenza del gioco di serie del 26 volte vincitore di titoli ranking. Williams infatti in quattro parziali non è andato oltre un best break da 30 e anche nel quinto ha subito lasciato gioco all’avversario. Il giocatore asiatico si è messo in serie con un bel plant e ha poi costruito un altro mezzo centone (57). Uno snooker fortuito e conseguente fallo sulla rosa da parte dell’avversario hanno così portato la partita sul 4-1.
Il numero 6 al mondo sembrava finalmente essersi sbloccato nel sesto, mettendosi finalmente in serie. A quota 61 però ha sbaglia una giocata di taglio molto sottile sulla penultima rossa. Le bilie sono così finite in posizione invitante per Zhao. Andando in contropiede e ripulendo fino alla nera il due volte vincitore di titoli ranking è andato avanti di quattro frame. Il ventottenne di Xi’an sembrava poter aver concesso un’occasione nel sesto, dopo aver fallito una blu per aprire il pack di rosse. Il tre volte vincitore al Crucible non ne ha ancora approfittato e ancora una volta il gioco di serie del cinese ha fatto la differenza: il secondo centone (104) gli ha così permesso di allungare ulteriormente.
Williams non ha imbucato neanche una singola bilia anche nell’ultimo frame della prima sessione. Una grandissima imbucata dalla distanza e un pizzico di fortuna per trovare piazzamento hanno dato il via a una rapida serie da 83, che ha permesso a Zhao di chiudere nettamente sul 7-1.
Al rientro in serata, il gallese è stato subito chiamato a una reazione, che puntualmente è arrivata. Un errore di Zhao nelle prime fasi del nono è stato infatti punito in maniera ineccepibile dal cinquantenne di Cwm. Williams ha preso in mano il gioco e per la prima volta ha fatto valere il gioco di serie, mettendo insieme un break vincente da 86.
Il decimo si è subito frammentato e il cinese commette diverse imprecisioni nelle fasi di stallo, commettendo falli su nera e blu. L’ex-numero uno al mondo ne approfitta per chiudere sul 65-8 e iniziare nel migliore dei modi possibili la seconda sessione. Zhao però non si è disunito e ha ritrovato gioco dalla distanza e precisione nel break building, mettendo a segno serie consecutive da 71 e 56 per garantirsi all’ultima pausa della prima giornata sei frame di vantaggio e arrivare al lunedì già sicuro di partire avanti.
Al rientro in sala un rrrore sulla nera da parte dell’ex-numero 6 al mondo nelle prime fasi, ha ridato fiducia al tre volte campione. risponde bene e ritorna di nuovo a vincere un frame. Il cinese ha provato a rispondere di forza con un’imbucata dalla distanza, fallendola a aprendo il tavolo: un contributo da 72 ha così portato il match sul 9-5.
Ancora una volta però Zhao ha dimostrato di essere a pieno nel match, ritornando a macinare gioco. Una gran serie da 96 e un perfetto break in contropiede da 71 gli hanno infatti di nuovo garantito sei frame di vantaggio. Williams può senza dubbi rimpiangere l’occasione avuta nel sedicesimo parziale, quando si è fermato a quota 63 e ha lasciato gioco all’avversario. Molto importante dunque il diciassettesimo per il morale del cinquantenne di Cwm. Quando i frame sono diventati poco lineari, l’esperienza del gallese ha fatto la differenza. Dopo chance da una parte e dall’altra, la fase decisiva è stata sull’ultima rossa. Williams ha imbucato, trovato uno splendido piazzamento per la verde e ripulito fino alla rosa per vincere 5-3 la sessione.
I due ritorneranno a incrociare le stecche domani pomeriggio alle 15 ore italiane.
Sessione conclusiva a partire dalle 20.
Sito ufficiale con il tabellino dettagliato della finale del Campionato del Mondo
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