Alla Mattioli Arena di Leicester è terminata la fase a gironi della diciottesima edizione della Championship League ad inviti. Gli ultimi due qualificati per il Gruppo vincitori, da disputare il 12 e il 13 marzo, sono Kyren Wilson e Joe O’Connor. I due inglesi raggiungono Stuart Bingham, Chris Wakelin, Mark Selby, Neil Robertson e John Higgins. Wilson ha ottenuto quattro successi nel girone, dopo due iniziali sconfitte. In finale, il vincitore dell’edizione 2021 ha battuto Pang Junxu per 3-0. O’Connor ha, invece, fermato la corsa di Jak Jones, sconfiggendolo il gallese in finale per 3-1, dopo che era riuscito a vincere sei incontri consecutivi. O’Connor è stato, inoltre, in grado di realizzare il primo 147 della sua carriera e il 200° della storia dello snooker professionistico, durante l’incontro vinto ai danni di Elliot Slessor durante il girone.
In questa settimana sono andati in scena gli ultimi due gironi della Championship League. Martedì 12 e mercoledì 13 marzo si disputerà il “Gruppo Vincitori”, al quale parteciperanno i giocatori che nel corso di questi due mesi hanno conquistato la finale play-off dei propri gironi. 7 sono i giocatori che si contenderanno un assegno minimo da £10.000, da sommarsi alle vincite accumulate nel percorso, ed un posto per il Champion of Champions.
Kyren Wilson è uscito vincitore dal Gruppo 6, qualificandosi per il Gruppo vincitori per la quarta volta in carriera.
Il vincitore dell’edizione 2021 aveva esordito in questo torneo sin dal primo girone, venendo, tuttavia, retrocesso fino ad arrivare all’ultimo. L’inglese si è piazzato terzo in classifica, cedendo sul finale della seconda giornata la testa della classifica. Infatti, dopo aver vinto i primi quattro incontri, il numero 11 del mondo è stato battuto da Joe O’Connor (1-3) e da Pang Junxu (0-3). Quest’ultimo ha ottenuto il primo posto finale della graduatoria, in virtù della migliore differenza frame nei confronti di Sam Craigie (+6 contro +2). L’inglese ha ottenuto il secondo posto dopo aver perso i primi due incontri e vinto i rimanenti quattro.
Elliot Slessor è riuscito ad ottenere il quarto ed ultimo posto disponibile per disputare i play-off, battendo Ricky Walden per 3-2 all’ultimo match. Slessor ha così scalzato Joe O’Connor per differenza frame (+1 contro 0) e di conseguenza il finalista dello Scottish Open 2022 si è classificato quinto. Eliminati dalla competizione Fan Zhengyi e Ricky Walden.
Wilson ha battuto Craigie per 3-2 in semifinale, imbucando l’ultima nera del decider, dopo aver inizialmente condotto per 2-0. Con lo stesso punteggio, Pang si è aggiudicato la seconda semifinale, rimontando Slessor dall’1-2 al 3-2. In finale, Wilson non ha lasciato scampo a Pang, imponendosi per 3-0 e lasciando solo 17 punti in replica all’avversario.
Joe O’Connor ha, invece, ottenuto il successo nella finale play-off del Gruppo 7. L’inglese si è qualificato per il gruppo vincitori per la prima volta in carriera, alla sua prima partecipazione in Championship League con questo format. O’Connor ha realizzato il primo 147 della sua carriera, nell’ultimo match del girone, vinto contro Elliot Slessor per 3-2. Si tratta del 200° “maximum break” della storia dello snooker professionistico a 42 anni di distanza dal primo, messo a segno da Steve Davis al Lada Classic 1982. E’, inoltre, l’undicesima serie perfetta messa a referto in stagione e la terza in questo torneo. Si tratta della terza volta nella storia dello snooker professionistico in cui vengono realizzati tre 147 nel medesimo torneo (includendo anche le qualificazioni), dopo lo UK Championship 2012 e il German Masters 2017.
Il favorito per il successo finale sembrava essere Jak Jones, il quale ha vinto tutti i cinque incontri disputati. Il gallese è stato in grado di superare per 3-0 anche Ronnie O’Sullivan. Gli incontri del sette volte campione del mondo sono stati però intermente cancellati a seguito del suo ritiro dal torneo all’inizio della seconda giornata. Elliot Slessor si è posizionato secondo, grazie ad una migliore differenza frame con O’Connor (+5 contro +3). Quest’ultimo è stato, però in grado di battere Slessor nell’ultimo incontro del girone per 3-2, realizzando il suo primo 147 in carriera nel terzo frame, oltre che ad un altro centone da 132 ed un break da 85. Jordan Brown ha conquistato la quarta casella, terminando a pari numero di successi (2) e differenza frame con Pang (-3),ma con il maggior numero di frame vinti (10 contro 8). Eliminato, dunque, Pang, oltre a Sam Craigie.
Jones ha sconfitto per 3-0 Brown, ottenendo così il suo sesto match consecutivo per qualificarsi per la finale. Nella seconda semifinale, O’Connor ha battuto per 3-1 Slessor, per poi battere in finale Jones con un netto 3-0.
L’azione sul tour riprenderà lunedì 4 marzo con l’inizio della prima edizione del World Masters of Snooker, direttamente da Riyadh, Arabia Saudita.
Sito ufficiale con il tabellino dettagliato della finale della Championship League