Entra sempre più nel vivo la Championship League, torneo inaugurale della stagione. Alla Morningside Arena di Leicester stabiliti i due vincitori dei gruppi 9 e 26. John Higgins era il grande favorito di giornata, ma dopo un ottimo avvio, si arrende con il punteggio di 3-1 a Noppon Saengkham. Ritorno vincente dopo la sospensione di due anni per Cao Yupeng, che dimostra di essere ritornato con il giusto piglio sul circuito professionistico
Continuano i match del lungo primo turno della Championship League 2021, composto da trentadue gironi da quattro giocatori. In quattordici avevano già conquistato il secondo turno, oggi altri due giocatori si aggiungono alla lista. Noppon Saengkham sorprende John Higgins nell’incontro decisivo, battendolo così per la terza volta consecutiva e vendicando la sconfitta nell’edizione 2019 di questo torneo. Ritorno alle competizioni di alto livello dopo due anni di squalifica per il cinese Cao Yupeng. Il giocatore di Guangzhou ha dato prova di essere in grande forma, dominando il gruppo 26, perdendo un solo frame.
John Higgins era senza dubbi il giocatore più atteso della giornata. L’esordio stagionale di Higgins non è stato negativo, sorpattutto per quello visto nei primi due match. Lo scozzese ha giocato a tratti uno snooker eccellente, ma alla fine a passare il turno è stato il thailandese Noppon Saengkham, capace di vincere tre frame consecutivi nel match decisivo contro il tre volte campione del mondo.
Higgins e Saengkham fronteggiavano nel gruppo 9 il talentuoso brasiliano Igor Figuereido e l’ex professionista iraniano Soheil Vahedi, uscito dal circuito al termine della scorsa stagione. L’esito del girone è stato deciso repentinamente: il thailandese e lo scozzese infatti hanno sconfitto entrambi gli avversari, portandosi a quota sei punti al decisivo match di spareggio. Higgins ha faticato nei primi due frame con Vahedi, salvo poi chiudere con un centone. Serie quasi replicata contro l’iraniano da Saengkham, che ha ottenuto un break da 93.
Giunti al match decisivo, la differenza frame poteva essere fondamentale. Higgins aveva il vantaggio di un frame, e dunque anche un pari poteva garantirgli la qualificazione. La strada sembrava in discesa per il mago di Wishaw, dopo la conquista del primo frame. Con le spalle al muro, Saengkham aveva bisogno di tre frame consecutivi. Il thailandese ha siglato di prepotenza una serie da 108, ha strappato un tiratissimo frame con il punteggio di 71-57, per poi chiudere di gran classe con un 114.
Cao Yupeng è ritornato tra i professionisti quest’anno passando per il CBSA China Tour. Nel 2018 è stato condannato per aver truccato l’esito di cinque match. L’iniziale squalifica di otto anni è stata ridotta a due, con l’obbligo poi di aiutare la federazione a combattere il fenomeno del match fixing. Cao è sempre rimasto attivo e già si vociferava di un suo ottimo stato di forma prima dell’arrivo in Europa. Lo ha dimostrato quest’oggi, passando il turno con un match d’anticipo, vincendo le prime due partite con due netti 3-0.
Favorito del gruppo 26 era, almeno per quanto riguarda la classifica, il numero 33 Gary Wilson. Gli altri due giocatori presenti erano l’ormai ex prodigio James Cahill e Steven Hallworth. Wilson ha subito perso la propria occasione, dopo essersi fatto raggiungere sul 2-2 da Cahill, prima di perdere nettamente contro Cao. Il cinese non aveva perso neanche un frame contro Hallworth e con un match d’anticipo era già sicuro del passaggio del turno. Cao ha poi vinto 3-1 anche nell’ultimo incontro con Cahill.
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