Al termine delle due giornate in programma, John Higgins è emerso vincitore dal gruppo 5 della Championship League. Il veterano scozzese ha avuto la meglio per 3-1 nei confronti di un ottimo Matthew Selt, dopo aver battuto il cinese Xiao Guodong in semifinale con un secco 3-0. Ripescati insieme ai suddetti anche Neil Robertson e Robert Milkins.
Si sono disputati nelle giornate di martedì 7 e mercoledì 8 febbraio gli incontri relativi al quinto gruppo della Championship League, torneo ad inviti in programma alla Morningside Arena di Leicester. Ai nastri di partenza della due giorni si sono ritrovati Xiao Guodong (in sostituzione di Mark Selby), David Gilbert, Noppon Saengkham (al posto dell’assente Mark Williams), John Higgins, Robert Milkins, Neil Robertson e Matthew Selt, tutti con l’obiettivo di raggiungere Judd Trump, Stuart Bingham, Jack Lisowski e Kyren Wilson nel gruppo dei vincenti.
Nei primi incontri del martedì, Xiao Guodong ha dimostrato ancora una volta il proprio stato di grazia, trionfando agevolmente su Neil Robertson e John Higgins con un doppio 3-1. Il cinese, vincitore anche su Noppon Saengkham, è capitolato solamente di fronte a David Gilbert, impostosi 3-2. Per quest’ultimo, tuttavia, tale vittoria si è rivelata un fuoco di paglia: il giocatore di Derby ha infatti ottenuto solamente un ulteriore trionfo nei sei match disputati, contro John Higgins, prima di venire eliminato come ultimo nel girone.
Grazie alle vittorie anche su Matthew Selt e Noppon Saengkham, Xiao Guodong si è così qualificato come primo del gruppo, precedendo solamente per numero di frames vinti un ottimo Matthew Selt, sconfitto solamente da Higgins e dallo stesso Xiao nel corso dei due giorni di incontri. Alle loro spalle, si sono piazzati nell’ordine Neil Robertson e John Higgins, che hanno artigliato gli ultimi due posti disponibili per accedere alle semifinali del guppo.
Se per Robertson la qualificazione è arrivata nonostante due sconfitte negli ultimi due match di giornata (contro Selt e Saengkham), per Higgins la certezza del passaggio del turno si è concretizzata invece all’ultimo respiro nella sfida contro Robert Milkins. I due si sono infatti contesi la qualificazione nell’ultima partita del girone, dalla quale è uscito vittorioso l’esperto scozzese per 3-2, nonostante la pregevole serie da 143 di Milkins.
In semifinale si sono perciò sfidati da un lato John Higgins e Xiao Guodong, dall’altro Matthew Selt e Neil Robertson. Il primo dei due match ha visto un solo giocatore al tavolo, nella persona del mago di Wishaw: Higgins ha infatti avuto la meglio su Xiao con il punteggio di 3-0, siglando anche una serie di qualità da 135 punti nel frame d’apertura, seguita da altri due break da 83 e 75 punti.
Fra Neil Robertson e Matthew Selt la faccenda è stata invece ben diversa, con la partita che si è decisa nel quinto e decisivo frame, dopo che in due dei precedenti quattro si era assistito ad un gioco assai bloccato ed a battaglie tattiche prolungate. Alla fine è stato il giocatore inglese a prevalere, con il punteggio di 66-27 nel decider, regalandosi la possibilità di conquistare la vittoria finale sfidando John Higgins.
Tale speranza non si è però concretizzata: in una finale incerta nei primi frame e poi sempre più sapientemente incanalata da Higgins verso i propri binari, Selt ha dovuto arrendersi al più esperto avversario per 1-3. Per il giocatore scozzese arriva così la qualificazione alla fase finale del torneo, dove raggiunge i quattro giocatori inglesi (Trump, Bingham, Wilson e Lisowski) precedentemente qualificati. Un’ulteriore possibilità di rivalsa fra pochi giorni spetta invece, oltre a Selt, ai due semifinalisti (Robertson e Xiao) ed al quinto classificato nel girone, Robert Milkins.
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