Al via il Northern Ireland Open, primo torneo della Home Nations Series. Nella splendida cornice della Waterfront Arena di Belfast sono scesi in sala per il loro primo match quasi tutti i top-16. Vittorie in scioltezza per Trump, O’Sullivan e Williams. Mark Selby fatica ma alla fine sconfigge Reanne Evans. Il campione in carica Mark Allen non delude, mentre K.Wilson, Robertson e Murphy non cedono neanche un frame. Eliminato Zhao Xintong.
Si è conclusa la prima giornata della fase finale del Northern Ireland Open, quarto torneo full ranking della stagione 2022/2023. Alla Waterfront Arena di Belfast, iconica location, è iniziata la sesta edizione della competizione, iniziata nel 2016. Come da tradizione nella Home Nations Series, sono scesi in sala i top-16 per disputare il loro match d’esordio, dopo che i match di qualificazioni si erano invece conclusi a fine agosto. Campione in carica è il giocatore di casa Mark Allen, vincitore al decider di una grande finale lo scorso anno contro John Higgins. In palio per chi si imporrà nell’atto finale di domenica 23 ottobre il trofeo dedicato alla memoria di Alex Higgins e un assegno da 80.000 sterline
Prima dell’inizio in mattinata, già annunciato il primo forfait. Barry Hawkins ha infatti ottenuto il successo senza giocare, visto che Farakh Ajaib aveva scelto il Belgio per giocare la terza tappa del Q-Tour (tra l’altro vinta in finale su Harvey Chandler).
Kyren Wilson si è imposto con un netto 4-0 su Ken Doherty, vincendo in rimonta il primo frame e piazzandone poi altri tre consecutivi. Il campione del mondo 1997 ha avuto una grossa chance nelle fase iniziali, ma ha poi potuto far poco quando l’inglese ha trovato ritmo al tavolo. Il vincitore dello European Masters ha chiuso in steal il primo andando in ripulitura dalla marrone alla nera, con un fantastico traversino sulla rosa. Break da 61, 67 e 126 hanno garantito il successo al giocatore di Kettering, che affronterà al secondo turno Sean O’Sullivan.
Continua l’ottima prima fase di stagione per Xiao Guodong, che batte nettamente Ricky Walden con il punteggio di 4-1. Il giocatore cinese ha ottenuto la vittoria numero 12 in stagione, a fronte di sole 4 sconfitte. L’ex-numero 6 al mondo non è riuscito a incidere e dall’1-1 non è riuscito a trovare continuità nel proprio gioco. Il trentatreenne di Chongqing ha messo a referto serie da 63 e 100 per chiudere agevolmente e conquistare il successo.
Sorprende ma non troppo la sconfitta di Zhao Xintong, unico top-10 a essere stato eliminato quest’oggi. Il campione in carica dello UK Championship, risultato positivo al Covid, è rientrato soltanto poche ore prima dell’inizio del suo match, dopo essere stato bloccato in Asia dalla scorsa settimana. A imporsi nel derby è stato Lyu Haotian, che si è imposto con il punteggio di 4-1. Passato alla Victoria Snooker Academy, il giocatore di Pechino sembra star trovando maggiore continuità nelle sue prestazioni. Dopo aver perso il primo, Lyu ha preso in mano le redini del gioco e con il contributo di break da 93 e 123 ha portato a casa un prestigioso successo.
Comincia bene anche il cammino di Judd Trump, già tre volte vincitore della competizione. Il mancino di Bristol si è aggiudicato la sfida con Rod Lawler, imponendosi 4-1 senza troppe difficoltà. Il numero 2 al mondo ha affermato nel post-partita di avere un feeling particolare con il torneo e il pubblico, trovando una spiegazione in una possibile similitudine con l’idolo di casa Alex Higgins. L’inglese ha avuto bisogno di trovare il suo gioco dopo un primo parziale frammentato.
Lawler, ritornato sul Tour tramite la Q-School quest’anno, ha cercato di impostare la partita sui suoi ritmi e la strategia nel primo parziale ha funzionato, complice anche un Trump ancora freddo. Giocando a quasi 40 secondi a tiro, il cinquatunenne di Liverpool è passato a condurre 1-0. Dopo qualche errore di troppo, il campione del mondo 2019 si è sbloccato con uno splendido centone (114), prima di aggiudicarsi il decisivo terzo frame sulla nera decisiva (59-55). Trump non ha poi più fatto imbucare una singola bilia all’avversario, chiudendo con una serie defintiva da 88. Suo avversario al prossimo turno sarà l’irlandese Aaron Hill.
Mark Selby non ha avuto la vita facile, ma dal 2-2 si è aggiudicato due frame consecutivi per sconfiggere Reanne Evans. Il numero tre al mondo aveva iniziato in maniera convincente, ma alla fine ha dovuto sudare per potersi aggiudicare il passaggio del turno. La dodici volte campionessa del mondo ha mostrato il suo valore, dando filo da torcere a un avversario sulla carta per lei molto complesso. Alcuni errori hanno condizionato la prestazione della giocatrice di Dudley, che avrebbe potuto impensierire l’avversario ancora di più.
Selby ha iniziato con due mezzi centoni consecutivi (63 e 51) per passare a condurre, lasciando intravedere di poter alzare ancora il proprio livello di gioco. Se Evans era parsa poco centrata nelle prime fasi, dal terzo in poi ha iniziato a esprimere uno snooker più propositivo. Un break da 64 l’ha riportata sull’1-2, prima di un lungo quarto frame. L’ex-numero uno al mondo aveva calato un perfetto snooker per rientrare dopo un iniziale svantaggio, ma con delle grandi giocate è stata la trentaseienne a riportarsi sul 2-2. Evans aveva poi recuperato in grande stile uno snooker nel quinto, lasciandosi però sfuggire l’occasione. Selby si è riportato avanti e, pur faticando, ha chiuso i conti nel sesto, vinto 56-20.
Ronnie O’Sullivan ha esordito senza perdere neanche un frame, battendo con un netto 4-0 Luckas Kelckers. Continua l’incredibile striscia del sette volte campione del mondo nei tornei della Home Nations Series. Al Northern Ireland Open l’inglese si è aggiudicato il ventiquattresimo primo turno consecutivo nella serie di tornei nata nel 2016. Il tedesco, che non aveva sfigurato nei due precedenti, ha avuto qualche occasione nel match, ma non è mai riuscito a sfruttarle a pieno.
O’Sullivan non è stato spietato come all’Hong Kong Masters, ma ha comunque fatto valere la propria superiorità. Il giocatore di Chigwell ha messo a referto break da 66, 71 e 52, sufficienti per poter conquistare un posto al secondo turno, dove affronterà David Grace.
Mark Allen comincia nel migliore dei modi possibile la difesa del titolo conquistato lo scorso anno. Il giocatore di casa ha sconfitto un avversario insidioso (e già capace di sconfiggerlo) come Chang Bingyu, imponendosi con il punteggio di 4-1. Il nordirlandese, autore di un British Open di alto livello complessivo, ha ancora una volta dimostrato di essere in un momento di forma eccellente.
Il primo frame è stato sin da subito poco lineare e il layout si è frammentato dopo pochi minuti. Il cinese ha imbucato diverse bilie ad alta difficoltà e dopo più di mezz’ora si è aggiudicato il parziale, vinto 50-36. Allen però a partire dal secondo ha iniziato a trovare maggiore fiducia, sia in difesa che in attacco. Chang non riuscirà a imbucare una singola bilia per tre frame consecutivi. Il mancino di Belfast ha realizzato nel mentre serie da 123, 56 e 70 portandosi molto vicino al successo. Nonostante una splendida imbucata su una rossa dalla distanza nel quinto, Chang non ha più potuto far molto. Con il secondo centone del suo match (108), Allen si è garantito la sfida al turno successivo con Chen Zifan.
Neil Robertson si è sbarazzato molto in fretta dello scozzese Fraser Patrick, chiudendo in meno di un’ora con il punteggio di 4-0. Nel primo torneo full ranking della sua stagione, l’australiano ha iniziato sin da subito ingranando le marce più alte. Il mancino di Melbourne ha siglato break consecutivi da 85, 120 e 55 prima di chiudere in due tempi nel quarto. Poco da fare per lo scozzese, che ha realizzato appena 57 punti complessivi.
Shaun Murphy mantiene vive le proprie speranze di partecipare al Champion of Champions, sconfiggendo 4-0 Xu Si. Il campione del mondo 2005 dovrà aggiudicarsi il titolo per partecipare al prestigioso torneo, ma la prestazione odierna è stata senza dubbi incoraggiante. Il numero 11 al mondo ha realizzato tre mezzi centoni per sconfiggere il cinese e andare ad affrontare al secondo turno Jamie Clarke.
Mark Williams si ritrova a dover inseguire contro Peter Lines, ma dall’1-2 si aggiudica tre frame consecutivi per conquistare la vittoria. Soprattutto nelle prime fasi, il gallese non ha espresso il suo miglior gioco, commettendo più di un errore banale. Nelle fasi cruciali del match il giocatore di Cwm ha però alzato il livello di gioco, realizzando un centone (128) e un mezzo centone in contropiede (69), sufficienti a garantire la vittoria numero 11 in stagione.
Negli altri match del Northern Ireland Open, successo in rimonta per Yan Bingtao, che ha sconfitto 4-2 Liang Wenbo. L’ex-numero 11 al mondo era passato avanti 2-1, ma ha poi subito la rimonta del più giovane connazionale, autore di break da 103, 56 e 72. Luca Brecel non lascia per strada neanche un singolo frame contro Joe O’Connor, chiudendo sul 4-0. Il belga ha siglato in scioltezza tre mezzi centoni consecutivi, trovando un minimo di continuità nel suo gioco. Vittoria agile anche per Stuart Bingham, che batte 4-1 Allan Taylor, realizzando un centone (110).
Sito ufficiale con risultati completi e tabellone del Northern Ireland Open
Pictures credits: WST
