Conclusa la terza giornata di gioco al Players Championship. Nel pomeriggio all’Aldersley Village il tabellone si è allineato ai quarti di finale. John Higgins sigla tre centoni per sconfiggere in rimonta Hossein Vafaei. Jimmy Robertson vince sei frame consecutivi per battere Luca Brecel. In serata Ricky Walden vince un match emozionante, recuperando dal 2-5 per sconfiggere al decider Mark Williams.
Continua l’azione a Wolverhampton per il Players Championship, torneo che vede ai nastri di partenza i migliori sedici giocatori della stagione. Nel pomeriggio si sono conclusi gli ultimi due match di primo turno, con l’esordio vincente del campione in carica John Higgins. In serata, seguendo la classica formula dei tornei ITV, si è disputato il primo quarto di finale. Gli altri tre si disputeranno invece tra giovedì e venerdì.
Dopo una partenza lenta, John Higgins alza il livello di gioco dopo la pausa e sconfigge con il punteggio di 6-3 Hossein Vafaei. Il quattro volte campione del mondo aveva impressionato lo scorso anno, quando si aggiudicò il torneo lasciando per strada la miseria di quattro frame. La prestazione del giocatore di Wishaw non è stata esaltante nella prima parte di match, ma quando poi ha avuto la possibilità di metterci qualità, non ha deluso. Vafaei, recente vincitore dello Shoot-Out, dopo una buona partenza è sembrato mancare di continuità, fallendo diverse occasioni per poter fare match pari.
Il giocatore iraniano è partito meglio dai blocchi, sfruttando un Higgins parso sin da subito non al meglio. Vafaei si è aggiudicato un primo lungo e frammentato frame, prima di allungare nel secondo grazie ad una serie da 42. Lo scozzese ha avuto una buona occasione ad inizio terzo parziale, ma ha poi lasciato spazio all’avversario. Il numero 23 al mondo ha realizzato una serie da 54 (la più alta del suo match), ma ha finito per fallire una decisiva rossa in angolo. Higgins si è così riportato sotto, pareggiando poi i conti nel quarto, pur realizzando come best di serie un modesto 42.
Al rientro in sala il recente vincitore della Championship League ha però iniziato a trovare il suo gioco. Una splendida serie da 134 lo ha portato per la prima volta avanti. Dopo il centone però è stato Vafaei a rispondere, aggiudicandosi un frame poco spettacolare e caratterizzato da tanti errori. Sul 3-3 è però giunto l’allungo decisivo, con Higgins che ha siglato altri due centoni consecutivi (101, 108). L’iraniano può rimpiangere una difficile blu a tutto biliardo tentata nel settimo frame a quota 17. Higgins non lo ha perdonato, aggiudicandosi poi in due tempi anche il nono parziale. Higgins è ancora alla ricerca del trentaduesimo titolo full ranking, dopo le quattro finali (tutte perse) già ottenute in stagione.
Al prossimo turno per lo scozzese ci sarà Jimmy Robertson, che ha sconfitto con un sonante 6-1 la testa di serie numero 2 Luca Brecel. Il giocatore inglese lo scorso anno è stato molto vicino ad essere relegato dal circuito, salvandosi soltanto al Crucible battendo al decider Zhao Jianbo. Robertson è numero quindici della classifica stagionale ed ha già conquistato una semifinale (British Open) e un quarto di finale (World Grand Prix). Brecel si è aggiudicato il primo con una serie da 88, ma il giocatore di Bexhill si è poi aggiudicato sei frame consecutivi. Serie da 51, 51, 91, 56 e 60 hanno garantito al numero 38 al mondo un prestigioso successo.
In serata invece è stato definito il nome del primo semifinalista. Ricky Walden si è aggiudicato un match emozionante, completando una grande rimonta per battere al frame decisivo Mark Williams. Il giocatore di Chester aveva potuto poco nelle prime fasi, visto il gioco spumeggiante messo in mostra dal tre volte campione del mondo. A lungo andare è stato però l’inglese a girare le sorti dell’incontro, recuperando prima dal 4-1 e poi dal 5-2 per vincere nell’undicesimo parziale.
Curiosamente l’inglese prima dello scontro odierno al Players Championship aveva sconfitto l’avversario in match al meglio delle undici partite soltanto allo UK Championship (2011, 2013, 2020). Il gallese non è invece riuscito a chiudere il match dopo che per lunghi tratti è stato semplicemente irresistibile. Williams non è di certo il giocatore che rimugina sugli errori commessi, ma senza dubbi ripenserà a qualche occasione di troppo sprecata.
Il match è cominciato con un lungo e frammentato parziale, caratterizzato principalmente dagli errori di entrambi. Alla fine è stato Williams a sfruttare l’occasione, portandosi in vantaggio con il contributo di una mini-serie da 22. Fino a questo punto il gallese non era ancora riuscito a realizzare un mezzo centone nel torneo, accusando anche le condizioni particolari dei tavoli. Il numero 9 si è sbloccato nel secondo frame, realizzando una serie spettacolare da 103.
Walden ha vinto un fondamentale terzo frame, imbucando una fantastica rossa dalla distanza e piazzando una splendida serie da 60. Williams ha però continuato a macinare il suo gioco, portandosi avanti 3-1 alla pausa grazie al contributo di un altro break da 107. Al rientro in sala l’esito del match sembrava poter essere già segnato. Il giocatore di Cwm ha infatti allungato sul 4-1 con il terzo centone del suo incontro (102).
L’inglese ha reagito con classe, accorciando le distanze con la quarta serie sopra i cento punti del match (123). Dopo tanta qualità, il settimo frame si è invece contraddistinto per i tanti errori. Alla fine è stata Williams a spuntarla, mettendo quasi un’ipoteca sul match andando avanti 5-2.
A questo punto però è partita la rimonta di Walden. Con serie da 65 e 80 l’inglese ha accorciato le distanze, non permettendo quasi mai all’avversario di entrare in gioco. Molto più equilibrato il decimo parziale, in cui entrambi nelle fasi iniziali hanno avuto la possibilità di fare male. Walden è andato avanti ma è stato il numero 9 al mondo ad avere un’occasione d’oro, potendo andare in steal sui colori della serie finale. Il gallese ha però fallito la marrone e nonostante un tentativo di ricerca snooker sulla rosa, alla fine ha dovuto cedere. Williams non è più riuscito a siglare una serie superiore ai 30 punti dopo essere andato ad uno dal match.
Nel decider Williams è entrato in serie per primo, ma si è fermato a quota 22. Walden ha realizzato una gran serie da 58, che non si è però rivelata decisiva, visto un errore sulla rosa. Il tre volte campione del mondo ha avuto a disposizione una grande occasione per vincere in rimonta di un solo punto (imbucando le ultime due mani di rossa-nera). Con un layout non impossibile Williams ha finito per sbagliare l’ultima rossa, lasciando il successo a Walden.
Seconda semifinale consecutiva per il numero 18 al mondo, la prima al Players Championship, torneo in cui è all’esordio. Affronterà venerdì il vincente del match tra Yan Bingtao e Barry Hawkins.
