L’ottava giornata di azione del Campionato del mondo di snooker ha offerto grande spettacolo e qualità agli spettatori del Crucible Theatre di Sheffield. Non è mancato il dramma sportivo, nell’incontro fra John Higgins e Xiao Guodong. Lo scozzese si è imposto per 13-12 al decider, a termine di un incontro intenso e ricco di colpi si scena. Il quattro volte campione del mondo incrocerà la stecca con Mark Williams ai quarti, per la sesta volta al Campionato del mondo. Il gallese ha battuto per 13-10 Hossein Vafaei. Luca Brecel ha offerto la miglior prestazione in una sessione di snooker a detta di Steve Davis. Il campione del mondo 2023 è in vantaggio 7-1 su Ding Junhui. In controllo delle operazioni anche Ronnie O’Sullivan, Zhao Xintong e Si Jiahui.
Al Crucible Theatre siamo giunti praticamente al giro di boa del Campionato del mondo di Snooker. Anche per l’ottava giornata di gara, non è mancata l’azione sui due tavoli presenti in sala, in ogni sessione. Fra giocate spettacolari, serie di qualità ed incontri al cardiopalma, possiamo ritenerci sempre più soddisfatti delle prestazioni dei giocatori presenti. Essi si stanno ormai avviando verso i quarti di finale, turno in cui i frame mantengono la distanza massima di 25 frame. £50.000 minime assegnate ad ogni giocatore, che a questo punto della competizione comincia davvero a sognare in grande.
John Higgins ha battuto per 13-12 al decider Xiao Guodong. Lo scozzese è riuscito ad evitare la rimonta dell’avversario, in un incontro drammatico sportivamente parlando, pieno di colpi di scena e terminate al termine di una sessione aggiuntiva. Il quattro volte campione del mondo aggancia Stephen Hendry per numero di quarti di finale al Campionato del mondo (19), ponendosi secondo all-time dietro solo a Ronnie O’Sullivan (22). In giornata, Higgins ha, inoltre, raggiunto quota 2000 frame disputati al Crucible.
Seconda eliminazione al secondo turno per Xiao, il quale venne eliminato da Mark Selby nel 2017. Termina un’annata da ricordare per il trentaseienne di Chongqing, il quale ha conquistato il suo primo titolo full-ranking al Wuhan Open e perso la finale del Champion of Champions. Inoltre, ha raggiunto altre tre semifinali e quattro quarti di finale.
Il gioco era terminato in parità in entrambe le sessioni (4-4 e 8-8), permettendoci già di capire che nessuno dei due avrebbe ceduto facilmente. Il primo frame della sessione ha visto i due giocatori conquistare un punto prima di impostare una fase tattica lunga 10 minuti. Higgins rimane incastrato fra le rosse, consentendo a Xiao di comporre la serie decisiva (76) per la vittoria del frame.
Higgins si sblocca nel parziale successivo, mettendo a segno una prima serie da 44. Questa termina a seguito della mancata apertura del pack di rosse dalla blu. I due commettono un errore dalla distanza a testa, con Xiao che aprirà in maniera decisiva il tavolo. Higgins ne approfitta quindi per siglare il break finale e chiudere i conti a quota 69.
Nel diciannovesimo frame, Xiao trova uno spiraglio per imbucare una rossa al centro fra marrone e verde. La situazione del punteggio vedeva Higgins in vantaggio 37-4. L’offensiva di Xiao termina sul 40-37 a causa di un errore in imbucata sull’ultima rossa con il rest. Higgins imbuca la biglia, ma la battente termina sparata in buca di centro a destra, rievocando un episodio accaduto il giorno precedente. Nella seconda sessione, infatti, Higgins imbucando la nera di spareggio del quattordicesimo frame non ha potuto controllare la corsa della bianca, accasatasi in buca d’angolo in basso a sinistra. Tuttavia, in quest’occasione riuscirà ad insaccare a gialla, impostando la serie finale sui colori, che gli consente di vincere il frame.
Si sviluppa quindi un ventesimo frame pieno di capovolgimenti di fronte e battaglie tattiche. Dopo circa un’ora di gioco, Xiao riesce a completare l’opera, non senza qualche brivido finale. Il numero 14 del mondo prende in mano il gioco sull’ultima marrone, sfruttando una presa di palla troppo sottile dell’avversario. Xiao imbuca la biglia, ma la bianca nel tiro muove sposta in maniera quasi decisiva la rosa a sponda, presso la buca di centro a sinistra del tavolo. Il cinese riesce comunque a risalire dalla blu alla rosa, imbucata di finezza, per pareggiare i conti a quota 10.
Al rientro a tavolo, Higgins piazza una serie vincente da 84 per tornare avanti (11-10). Il numero 3 del ranking è anche in grado di fare suo il parziale successivo in più riprese, respingendo i tentativi di Xiao di recuperare due snooker. In vantaggio 12-10 e a -1 dal successo, Higgins sembra ormai prossimo al successo, ma l’attesa per il trionfo si rivelerà più lunga ed estenuante del previsto.
Ormai piazzato fra i colori, Higgins commette un errore decisivo nel frame decisivo, mancando una nera dallo spot a fine frame. Xiao imbuca le ultime due rosse rimaste al tavolo, riuscendo ad ottenere il parziale. A causa dell’eccessiva durata dell’incontro, questo viene terminato nella sessione serale, al termine della prima sessione fra Luca Brecel e Ding Junhui, che vi racconteremo a breve.
Alla ripresa delle ostilità, Higgins ha mancato un’altra grande occasione di chiudere i conti. Avanti 58-25 manca una rosa decisiva al centro, che gli avrebbe consentito di passare avanti nel differenziale. Si sviluppa quindi una fase tattica sull’ultima rossa, al termine della quale Xiao rientra completamente in gara. In un’uscita difensiva, Higgins colpisce la rossa, che però si avvia verso la rosa e la imbuca, generando un fallo da 6. Xiao prende quindi in mano il gioco e conquista il frame con il punteggio di 70-58, forzando il decider.
Higgins esordisce nel frame decisivo imbucando una rossa dalla distanza con bianca a sponda. La sua avanzata si ferma a quota 44, senza riuscire a trovare sviluppi offensivi. In un’uscita difensiva, Xiao rimane con la bianca fra le rosse, concedendo una grande opportunità all’avversario. Higgins mette a segno una serie conclusiva da 75 per chiudere i conti e vincere un incredibile match.
Mark Williams ha sconfitto per 13-10 Hossein Vafaei e sarà il prossimo avversario di Higgins, ai quarti di finale. Entrambi emozionati di sfidarsi a grandi livelli all’età di 50 anni, i due giocatori incroceranno la stecca per la sesta volta al Campionato del mondo. Williams ha vinto quattro dei precedenti cinque scontri, risalenti alle semifinali del 1999, 2000, alla finale del 2018 e agli ottavi del 2021. Higgins riuscì ad imporsi solo in semifinale nel 2011.
Nonostante i gravi problemi di vista sofferti, Wiliams ha dimostrato un’ottima resistenza nei confronti di Vafaei. Il cinquantenne di Ebbw Vale è divenuto il secondo giocatore più anziano di sempre a qualificarsi per i quarti del Campionato del mondo al Crucible, dietro solo a Steve Davis (52 nel 2010). Vafaei ha sprecato alcune occasioni di troppo, cedendo nel finale alla maggiore esperienza dell’avversario. Il tre volte campione del mondo ha iniziato la sessione in vantaggio 9-7, ottenendo il primo frame in rimonta sulla nera.
Vafaei riesce poi a prendere in rimonta il successivo parziale, piazzando a sua volta un recupero. In svantaggio 52-0, il vincitore dello Shoot-Out 2022 (conquistato proprio contro Williams in finale), imbuca un plant dalla distanza. Chiude quindi il gioco in difesa dietro la marrone nella parte alta del tavolo. Williams cerca di uscire con uno swerve shot, senza però riuscire a rientrare nel baulk. Vafaei si ritrova dunque ben piazzato fra le biglie ed è in grado di realizzare una serie decisiva da 70.
Vafaei spreca qualche chance nel successivo frame. Nel finale del parziale, non riesce ad ottenere una difesa efficace sulle ultime due rosse. Williams imbuca la penultima rossa, riuscendo con un po’ di fortuna ad arrivare verso l’ultima dalla parte alta del tavolo. Senza ulteriori complicazioni, l’ex numero 1 del mondo chiude i conti sulla nera.
In svantaggio 11-8, Vafaei mette a segno serie decisive da 74 e 72 per mettere pressione all’avversario. Quest’ultimo, però, ottiene il frame 22 in più entrate e realizza un centone da 115 per chiudere i conti nel 23.
Termina con un netto e quasi decisivo vantaggio di 7-1 la prima sessione fra Luca Brecel e Ding Junhui. Il belga ha offerto una grandissima prestazione offensiva, condita anche di diverse giocate spettacolari. In cabina di commento per la BBC, il sei volte campione del mondo Steve Davis ha definito questa come la sessione di snooker più bella mai vista.
Era stato Ding ad esordire forte, realizzando un centone da 141 in ripulitura totale sulla nera. Tuttavia, il cinese è stato in grado di mettere a referto solo altri 15 punti nei successivi sette frame. Il merito di ciò è soprattuto di un Brecel, scatenato, il quale deve difendere le £500.000 guadagnate vincendo il titolo nel 2023. Nella classifica provvisoria, il trentenne di Dilsen-Stokkem di trova 41° e risulta il giocatore di peggiore classifica rimasto in gara. Dal secondo frame in poi, l’ex numero 2 del mondo ha realizzato due centoni (121 e 100) e break da 78, 55 e due da 88.
Conclude in vantaggio anche Ronnie O’Sullivan nei confronti di Pang Junxu (6-2). Il sette volte campione del mondo ha messo a segno serie da 58, 91, 50, 63 e 68 per aggiudicarsi cinque dei sei frame vinti. Pang ha avuto l’occasione di realizzare l’unico centone del match (119) fino a questo momento. Il cinese era riuscito a prendere in rimonta il settimo parziale, tuttavia, ha ceduto nell’ottavo, ritrovandosi ora sotto di sei.
Prosegue il derby cinese fra Lei Peifan e Zhao Xintong. Quest’ultimo è avanti 10-6 ad una sessione dal termine.
La prima sessione fra Ben Woollaston e Si Jiahui, ha visto quest’ultimo concludere le operazione in vantaggio 5-3.
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