Conclusa la prima giornata del Champion of Champions, prestigioso torneo a inviti non valido per la classifica. Alla Leicester Arena disputate le prime tre sfide della sedicesima edizione, con il campione uscente eliminato in serata. Chris Wakelin è il primo giocatore ad accedere alle semifinali, dopo aver sconfitto con un netto 6-2 il detentore del titolo Mark Selby. Ottima prestazione da parte del giocatore di Rugby, che aveva dominato nel pomeriggio anche contro Barry Hawkins. Dopo aver rischiato già contro Alfie Burden all’esordio, si ferma la difesa del titolo del quattro volte campione del mondo, che non è mai sembrato trovare il proprio miglior snooker.
Cominciata a Leicester la sedicesima edizione del Champion of Champions. La competizione, come ormai da tradizione, riunisce sedici vincitori selezionati in base ai titoli conquistati durante i dodici mesi precedenti. Nel tabellone presenti anche la campionessa del mondo femminile e il detentore del titolo Senior, con gli eventuali posti completati utilizzando il ranking mondiale.
Il torneo fu organizzato per la prima volta nel lontano 1978 e vinto dal Ray Reardon in finale contro Alex Higgins. Dopo una lunghissima assenza, Matchroom Sport lo ha rilanciato nel 2013, rendendolo un appuntamento annuale. Quella attuale è la quattordicesima edizione consecutiva dalla rinascita e la seconda disputata a Leicester. Il primato assoluto appartiene al quattro volte vincitore della competizione Ronnie O’Sullivan, che ha alzato il trofeo l’ultima volta nel 2022 a Bolton.
La formula divide i sedici partecipanti in quattro gruppi da quattro giocatori. Ogni giornata iniziale propone due incontri al meglio dei sette frame e una finale di gruppo al meglio degli undici. I quattro vincitori raggiungono le semifinali, che si disputeranno sulla stessa distanza tra venerdì e sabato. La finale di domenica si giocherà invece al meglio dei diciannove frame, suddivisa in due sessioni. Il montepremi complessivo ammonta a 440.000 sterline, con 150.000 destinate al campione.
Chris Wakelin ha firmato la sorpresa inaugurale, eliminando il campione in carica Mark Selby con il punteggio di 6-2. L’inglese ha conquistato per la prima volta la semifinale del Champion of Champions, completando una giornata praticamente perfetta. Wakelin aveva partecipato l’unica volta nel 2023, non riuscendo a vincere neanche un frame contro John Higgins all’esordio. Il vincitore dello Scottish Open 2025 attenderà adesso il vincitore del gruppo quattro.
Selby aveva conquistato il torneo per la prima volta dodici mesi fa, superando Judd Trump 10-5 nella finale. Il giocatore di Leicester sperava quindi di difendere il titolo davanti al pubblico della propria città. Un nuovo successo lo avrebbe reso soltanto il secondo giocatore capace di vincere due edizioni consecutive dopo Ronnie O’Sullivan (2013-2014). La sua corsa si è invece interrotta dopo appena due incontri, in cui di certo non ha espresso il proprio miglior snooker.
Il detentore del titolo aveva rischiato una sorprendente eliminazione nella prima sfida, che lo vedeva opposto ad Alfie Burden. Il vincitore dello Shoot Out ha conquistato un combattuto frame inaugurale, imponendosi 78-65. Selby ha reagito aggiudicandosi i tre successivi con l’aiuto di break da 83 e 62. Avanti 3-1, l’inglese sembrava ormai vicino a completare il passaggio del turno.
Burden ha però prodotto il miglior snooker proprio nel momento più delicato. Serie consecutive da 99 e 109 gli hanno permesso di ristabilire la parità, forzando il decider. Selby ha risposto da campione, costruendo un decisivo break da 95. Il giocatore di casa ha risposto presente nel momento decisivo, già però lasciando intravedere di non essere al massimo.
Wakelin aveva invece superato Barry Hawkins con un convincente 4-1. Il vincitore del Welsh Open ha conquistato il primo frame con il punteggio di 97-31. Da quel momento, però, il giocatore di Rugby ha preso completamente il controllo dell’incontro. Wakelin ha vinto i quattro parziali successivi, concedendo complessivamente appena 27 punti all’avversario.
Il due volte vincitore di titoli full ranking ha costruito nel quarto una serie da 117, migliore break dell’intera giornata. Hawkins non ha trovato alcuna possibilità concreta di reazione, perdendo rapidamente contatto dopo il buon avvio.
Il quattro volte campione del mondo ha avuto la prima possibilità nella sfida serale, perdendo però rapidamente posizione. Wakelin ne ha approfittato con una serie da 54, conquistando il frame inaugurale. Selby ha risposto nel secondo, ristabilendo immediatamente la parità, vincendo il parziale 60-13.
Il terzo frame ha probabilmente rappresentato il primo momento decisivo della sfida. Wakelin ha completato una ripulitura da 59, imponendosi in rimonta al termine di un frame estremamente equilibrato. Il trentaquattrenne ha poi conquistato anche un quarto parziale ancora molto frammentato, in cui tutto si è deciso soltanto nel finale. Il numero 12 al mondo l’ha spuntata sul 66-58, allungando e prendendo così saldamente in mano le redini del match, aggiudicandosi nettamente anche il quinto.
Selby ha provato a rientrare nell’incontro, firmando un break da 70 nel sesto. Wakelin non ha però accusato il tentativo di reazione dell’avversario e ha vinto il settimo, portandosi a un solo passo dal successo.
L’ottavo è rimasto in equilibrio fino ai colori della serie finale, nonostante un iniziale mezzo centone del vincitore dello scorso Scottish Open. Selby ha mancato la rosa decisiva, lasciandola nei pressi della buca d’angolo. Wakelin ha sfruttato immediatamente l’errore, fissando il punteggio sul definitivo 6-2.
L’inglese non ha comunque considerato particolarmente brillante la propria prestazione. Il giocatore di Rugby ha riconosciuto di avere sfruttato più di un episodio favorevole, soprattutto nei frame maggiormente frammentati. Questa settimana è inoltre tornato a utilizzare la sua vecchia stecca, dovendo ancora ritrovare piena sicurezza nel gioco difensivo. La capacità di concretizzare le occasioni ha però compensato le sensazioni non sempre positive.
Wakelin tornerà al tavolo venerdì, affrontando il vincitore del quarto gruppo. Neil Robertson sfiderà la campionessa mondiale Panchaya Channoi nel primo incontro della seconda giornata. Successivamente Judd Trump affronterà Jak Jones, prima della finale di gruppo prevista questa sera.
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