Conclusi i quarti di finale al Masters. Un Yan Bingtao molto in palla batte al decider Stephen Maguire e ottiene la seconda semifinale in un torneo Triple Crown. Un sontuoso John Higgins batte in un match di altissima qualità Ronnie O’Sullivan con il punteggio di 6-3
Tabellone del Masters allineato alle semifinali. Yan Bingtao, come Gilbert lo scorso anno, ottiene una semifinale all’esordio. Il ventenne cinese sembra avere già l’esperienza di un veterano e nel frame decisivo mantiene i nervi saldi e ha la meglio di Stephen Maguire, autore comunque di un buon match. Nella partita più attesa non deludono Ronnie O’Sullivan e John Higgins, che danno vita ad uno scontro di altissimo livello. Cinque centoni consecutivi esemplificativi del livello, con Higgins che si aggiudica il successo giocando in maniera pressapoco perfetta.
Il match tra Yan e Maguire non è stato caratterizzato da grande qualità nella prima sessione. Lo scozzese è partito male dai blocchi e si è ritrovato sotto 2-0 dopo aver commesso troppi errori, con Yan bravo ad approffitarne senza rubare l’occhio con serie di livello. Maguire poi ha iniziato a fare sul serio e dopo aver vinto il terzo 74-6, si è portato alla pausa sul 2-2 con un centone (102).
Nella seconda sessione il livello di gioco è salito e entrambi i giocatori si sono dati battaglia frame dopo frame, lottando testa a testa sino alla conclusione del match. Dopo il primo vantaggio di Maguire sul 3-2, Yan ha conquistato due frame consecutivi con i primi mezzi centoni del match (84, 50). Il numero otto del mondo reagisce siglando un magnifico 137. Sul 4-4 con il match in bilico e dopo diverse situazioni di gioco frammentate, una difesa sbagliata e allo stesso tempo sfortunata di Maguire permette a Yan di siglare un’altra serie da 50 decisiva.
Yan ha avuto le sue occasioni nel decimo frame, ma alla fine sarà un fluke su una giocata azzardata in plant di Maguire a condizionarlo. Messosi in serie, lo scozzese con un sessantone ha forzato il decider. Qui il ventenne cinese avrebbe potuto soffrire la mancanza d’esperienza, e invece chiude con prepotenza. Il cinese prende in mano il gioco dopo una giocata non precisa dell’avversario e sigla un 141, miglior serie realizzata in carriera. Yan raggiunge la seconda semifinale in un torneo Triple Crown e dimostra di avere già le capacità mentali e il livello di gioco per poter competere con i migliori. Contro Bingham parte sfavorito, ma non di molto.
Difficile non pensare alla parola “perfezione” per il match giocato da John Higgins nella seconda semifinale. Lo scozzese sbaglia una sola bilia in tutto il match e sfiora percentuali perfette in tutti gli aspetti del gioco. Un ottimo Ronnie O’Sullivan non basta ad arginarlo.
Il campione del mondo in carica aveva iniziato alla grande, sfruttando una difesa non precisissima e siglando un 97. Dopo aver pareggiato sull’1-1 in un frame spezzettato, la qualità di gioco si è impennata vertiginosamente. Higgins mette a segno un 145 (serie più alta del torneo fino ad ora) e un 110 per andare in pausa sul 3-1. Al rientro O’Sullivan non ci sta e risponde con la stessa moneta. Sfrutta un errore di Higgins con il rest (l’unico) e piazza prima una serie da 125 e poi una di 103 per pareggiare.
Un tiro d’apertura non preciso dell’inglese basta ad Higgins per chiudere il settimo frame in una visita, con un altro grande centone (134). Con cinque consecutivi, il match eguaglia il record del Masters, che era stato ottenuto nel 2009 nell’incontro di quarti di finale tra Robertson e Maguire. Un lungo ottavo frame sarà poi cruciale. Dopo una battaglia tattica molto combattuta, Higgins prende in mano il gioco e con grandissima lucidità realizza uno splendido ottantone. Sul 5-3 in favore dell’avversario, O’Sullivan spreca un’occasione fallendo una rossa non impossibile e cede frame e incontro ad Higgins.
Lo scozzese gioca come non gli si vedeva fare da anni e pareggia i conti con O’Sullivan negli scontri diretti al Masters (2-2). Higgins punta a riconquistare un titolo Triple Crown, che ormai manca dal lontano 2011. Partirà con tutti i favori del pronostico contro Gilbert.
