La terza giornata dello Shanghai Masters è stata messa referto allo Shanghai Grand Stage. Il primo torneo televisivo della stagione si avvia verso l’inizio dei quarti di finale, con gli incontri che si allungheranno a partire dalle semifinali. Zhou Yuelong ha rifilato un secco 6-0 al nuovo campione del mondo in carica Kyren Wilson. Il cinese affronterà ai quarti Shaun Murphy. L’inglese è uscito vincitore dalla sfida con John Higgins, vinta per 6-3. Pang Junxu è riuscito a portare casa un’intensa sfida con Mark Allen, alla prima uscita ufficiale da nuovo numero 1 del ranking. Il cinese si è imposto con il punteggio di 6-5 al decider, in un match interrotto sul 5-4 in suo favore. Pang si troverà opposto a Mark Selby nella rivincita della finale WST Classic 2023, vinta dall’inglese. Quest’ultimo ha sconfitto la wildcard Cao Jin per 6-1, dopo essere stato sotto 0-1.
Allo Shanghai Grand Stage prosegue la quindicesima edizione dello Shanghai Masters, primo torneo televisivo della stagione 2024/2025 dello Snooker professionistico. Nella giornata di mercoledì si sono disputati altri quattro incontri validi per gli ottavi di finale. Nella mattinata e nel pomeriggio italiani di giovedì si disputeranno per intero i quarti di finale. Questo sarà l’ultimo turno in cui si giocherà al meglio degli 11 frame. Le due semifinali saranno al meglio dei 19 e la finale al meglio dei 21.
Kyren Wilson è stato azzerato da Zhou Yuelong, concludendo senza vincere alcun frame la sua prima vera uscita da campione del mondo in carica. L’inglese aveva terminato anzitempo anche la sua avventura in Championship League, venendo eliminato al primo stage del torneo, senza però perdere nessuno dei tre incontri disputati. Escludendo proprio un’edizione ad invito della Championship League del 2018, Zhou non aveva mai battuto Wilson in scontri diretti. Il cinese approda così ai quarti di finale dello Shanghai Masters per la prima volta in carriera. Nell’intervista post-partita, il venticinquenne di Chengdu ha rivelato di aver cambiato l’approccio al gioco, lavorando duramente con sua moglie durante la pausa post stagionale.
Zhou ha preso il primo vantaggio mettendo a segno mini-serie da 29 e 46 in due entrate al tavolo, concludendo sul 75-0. Nel secondo frame si è rivelato fatale per Wilson uno sfortunato in-off con la bianca, dopo aver imbucato la blu. Zhou ha quindi costruito una serie da 40, prima di mancare una rossa in angolo. Il suo avversario ha quindi cercato di calare difese per recuperare i punti richiesti, per poi concedere quando ha trovato l’imbucata dell’ultima rossa nel tentativo di difendersi con la nera.
Il numero 3 del mondo sembrava poter tornare nel match vincendo il terzo frame, quando un minimo errore in imbucata su una rossa dalla distanza con bianca a sponda ha lasciato Zhou in ottima posizione per rimontare. In svantaggio 0-66 con 83 punti rimanenti sul tavolo, il numero 23 della classifica mondiale è andato a ripulire fino alla nera mettendo a segno una serie da 78. Zhou è poi riuscito a vincere anche il quarto frame, concludendo la prima metà di sessione in vantaggio per 4-0.
L’ex finalista di tre tornei full-ranking ha mancato una rossa al centro sul 63-0 (serie di 59), concedendo a Wilson una possibilità di recupero. Quest’ultimo ha mancato una blu con scomodo brandeggio a quota 18 di serie. Zhou ha quindi chiuso i conti con il punteggio di 109-18, per vincere la quarta frazione di gioco. Rientrati dalla pausa, Wilson ha mancato una rossa con tavolo già aperto nel quinto frame. Già in vantaggio 25-1, Zhou ha messo a segno un break da 37 prima di mancare una rossa al centro. Wilson ha provato a ricercare uno snooker per rientrare in partita, ma ha mancato l’ultima rossa, che stazionava sul bordo della buca centrale di destra, concedendo il frame. Zhou non si è fatto sfuggire nemmeno l’ultimo frame, realizzando un break da 83 per completare il “cappotto”.
L’avversario di Zhou sarà Shaun Murphy, il quale ha battuto per 6-3 John Higgins. Finalista sconfitto da Ronnie O’Sullivan nel 2019, l’inglese ha avuto la meglio in scontri diretti sullo scozzese per l’undicesima volta su 25 sfide. Il campione del mondo 2005 era stato eliminato alla seconda fase a gironi della Championship League. Murphy non ha quindi avuto la possibilità di difendere il titolo conquistato a Leicester nel luglio 2023, ma potrà cercare di fare strada a Shanghai. Il suo arrivo in città è stato tutt’altro che dei migliori, in quanto la sua stecca e i suoi vestiti di ricambio sono rimasti bloccati nella stiva dell’aereo, rimasta chiusa per ben due giorni.
Higgins è stato eliminato per la terza volta nelle ultime quattro edizioni agli ottavi dello Shanghai Masters. Lo scozzese dovrà quindi rinunciare alla possibilità di raggiungere quota 1000 centoni davanti al caloroso pubblico dello Shanghai Grand Stage, con il rischio di toccare la fatidica quota in uno dei prossimi turni di qualificazione, senza spettatori.
Murphy si è portato in vantaggio lasciando Higgins senza alcun punto in replica nel primo frame. L’inglese ha realizzato una serie da 62, per poi amministrare il vantaggio di 67-0 e chiudere con il punteggio definitivo di 122-0. Higgins ha poi reagito mettendo a segno break vincenti da 60 e 79 per passare a sua volta in vantaggio, sul 2-1. Tuttavia, sarà Murphy a salire in cattedra incontrastato a partire dal quarto frame. In quest’ultimo, il numero 7 del mondo ha sfruttato un errore di Higgins, il quale ha mancato una difficile rossa con scomodo brandeggio su un’atra biglia dello stesso colore. Murphy ha saputo chiudere i giochi vincendo il frame con il punteggio di 86-20 e portando l’incontro sul 2-2 alla pausa di metà sessione.
Il quarantunenne di Harlow è tornato, in seguito, a condurre componendo un mezzo-centone da vincente da 56 per vincere il quinto frame. Decisivo per il prosieguo dell’incontro si è rivelato un inaspettato errore al centro di Higgins su una comoda rossa, a quota 33 di serie. Murphy non si è fatto pregare e ha realizzato una serie da 93, mancando di poco una difficile nera dalla distanza che gli avrebbe regalato il primo centone del suo torneo. L’ex numero 3 della classifica mondiale ha poi messo a referto un break da 83 per portarsi avanti 5-2, ad un frame dalla vittoria.
Avanti 48-6 nell’ottava frazione di gioco, Murphy ha mancato la blu, tentando di risalire dalla direzione opposta fino al pack di rosse. Si avvia quindi una lunga fase tattica, dalla quale le rosse si avvicinano mano a mano sulla buca in basso a sinistra, venendo raggiunte dopo poco anche dalla nera. Sarà Higgins a sbrogliare la matassa, costruendo una serie non semplice ma vincente, conclusasi sulla nera finale con un mezzo-centone da 52 e il punteggio di 66-49.
All’inizio del nono frame, Murphy ha trovato a sorpresa uno sviluppo favorevole nel tentavo di aprire il pack di rosse e tornare nel baulk con la bianca. “The Magician” ne ha quindi approfittato per mettersi in serie, mancando solo la blu decisiva avanti 64-0. Higgins ha provato a rientrare in gara ma ha mancato una rossa ad alta velocità, consegnandosi di fatto all’avversario, il quale si è imposto con il punteggio finale di 77-0.
In giornata abbiamo assistito anche all’eliminazione del nuovo numero 1 del ranking Mark Allen. Pang Junxu ha sconfitto il primo nordirlandese riuscito a raggiungere la vetta della classifica in questo sport, battendolo al decider (6-5). Il cinese ha vinto il suo primo incontro di sempre in questo torneo, alla seconda partecipazione. I due si erano affrontati in precedenza solo in occasione del turno di qualifica per il German Masters 2021. A trionfare era stato sempre Pang, per 5-2. Il ventiquattrenne di Bozhou è chiamato a difendere diversi punti conquistati due stagioni fa, tra cui le £35.000 guadagnate raggiungendo la finale del WST Classic.
Allen aveva deciso di non partecipare alla Championship League, presentandosi dunque a Shanghai senza aver disputato alcun match ufficiale a seguito della sconfitta rimediata al decider contro John Higgins agli ottavi dello scorso Mondiale. Come accaduto proprio allo scozzese, anche per Allen si tratta della terza eliminazione nelle ultime quattro edizioni dello Shanghai Masters. Il trentottenne di Belfast dovrà difendere l’impressionante cifra di £650.500 intascate dai tornei full-ranking durante la stagione 2022/2023.
Dopo aver preso un vantaggio di 49-9 nel primo frame, Allen ha commesso un brutto fallo colpendo la blu nel tentativo di imbucare una rossa dalla distanza. Pang ha quindi preso in mano il tavolo, apertosi ulteriormente. Sul 49-34 in favore di Allen si è aperta una lunga battaglia tattica sull’ultima rossa, conclusasi con l’imbucata di Pang. Il cinese ha quindi chiuso i conti sul punteggio di 66-49, per vincere il primo frame.
Anche il secondo frame si è rivelato molto combattuto nelle battute finali, con lunghe battaglie tattiche soprattutto sull’ultima rossa e la gialla. Pang era riuscito a passare avanti nel differenziale imbucando la verde, ma Allen è poi riuscito a trovare lo snooker che gli serviva ricavando cinque punti dalla blu. L’ex vincitore di Masters e UK Championship ha quindi provato ad insaccare la biglia dalla distanza, lasciandola però sulla buca per l’avversario. Pang non ha avuto problemi a chiudere, portandosi avanti 2-0. Il cinese è stato in grado di vincere anche il terzo frame, approfittando di un errore di Allen in imbucata su una gialla ad inizio fame, con tavolo già aperto.
Il match ha cambiato rotta quando, nel quarto frame, Allen è riuscito a vincere in rimonta con il punteggio di 69-57. Pang aveva perso posizione sulle rosse sul 57-0, avviando quindi una battaglia tattica. Allen ha saputo calare un efficace snooker diretto la gialla, dal quale ha poi costruito la serie che gli ha consentito di rimontare.
Nel quinto frame, Pang si è lasciato sotto tiro sul punteggio di 45-10 in suo favore. Allen ha avuto la meglio nella frazione di gioco in steal, recuperando fino alla nera (50-45). Il nordirlandese ha poi realizzato il suo primo centone stagionale (120), per agganciare l’avversario a quota 3. Pang ha risposto mettendo a segno una serie vincente da 80, per tornare a in vantaggio di uno. L’ottavo frame è stato nuovamente deciso da una lunga fase tattica sugli ultimi colori. Allen ha chiuso i conti imbucando blu e rosa finali, pareggiando nuovamente i conti a quota 4. Il nordirlandese ha tentato di recuperare nel punteggio nel nono frame, ma Pang ha chiuso i conti sul punteggio di 70-43, dopo aver realizzato un’iniziale serie da 63. L’incontro è stato quindi interrotto per concedere agli incontri della sessione serale locale di cominciare, per poi riprendere al termine di essi.
Avanti 30-0 nel decimo frame, Pang non si è giocato bene una difesa su una rossa, colpendola troppo fine ed accelerando troppo di conseguenza con la bianca. Con il tavolo già aperto, Allen ha realizzato il suo secondo centone di giornata (101), forzando così il decider. Quest’ultimo frame non poteva che concludersi con lunghe battaglie tattiche e colpi di scena. Sembrava fatta per Allen dopo che Pang aveva servito un assist involontario all’avversario per imbucare k’ultima rossa. Allen si è quindi stabilizzato in serie, per poi lasciare clamorosamente sui ganascini la blu della serie finale. Pang ha imbucato la biglia terminando il decider con il punteggio di 62-41.
Pang sfiderà Mark Selby ai quarti dello Shanghai Masters una sorta i rivincita della finale del WST Classic 2023, vinta dall’inglese. Non era così scontata la presenza ai nastri di partenza di questa stagione per il quattro volte campione del mondo, in cui ha deciso di riflettere sul suo futuro nello sport in due vacanze con la sua famiglia. Proprio la moglie Vikki, da tempo impegnata in una battaglia contro il cancro, avrebbe spinto il marito a continuare a giocare.
Selby ha battuto per 6-1 Cao Jin, ultima wildcard rimasta in gioco. Il cinese aveva battito a sorpresa il finalista sconfitto all’ultimo Mondiale Jak Jones per accedere agli ottavi di finale, alla seconda partecipazione in questo torneo dopo quella del 2019. Selby, vincitore dello Shanghai Masters nel 2011, si era ritrovato sotto nel punteggio dopo il primo frame. Tuttavia, il numero 6 del mondo è riuscito a vincere tutti i sei successivi frame, realizzando anche un centone da 115 e mezzi-centoni da 76 e 65.
Sito ufficiale con risultati completi dello Shanghai Masters
Picture credits: WST
