Cala il sipario sulla terza giornata del Northern Ireland Open, secondo appuntamento della Home Nations Series. A Belfast completati i match di primo turno e anche quest’oggi non sono mancati i risultati inaspettati. Gao Yang gioca uno snooker eccellente, rimonta dallo 0-2 e batte in maniera convincente il numero uno al mondo Zhao Xintong. Dopo cinque mesi Mark Allen torna di nuovo in azione, ma deve arrendersi contro Jordan Brown, speculando nel post-match un possibile ritiro dalle competizioni. Vince Mark Williams, fuori Zhou e Chang. In serata bel successo di Kyren Wilson, mentre viene sconfitto il campione in carica Jack Lisowski, battuto nettamente da Anthony McGill.
Completato alla Waterfront Hall di Belfast il primo turno del Northern Ireland Open. Le sei sfide pomeridiane hanno definito il quadro dei sedicesimi, confermando l’imprevedibilità della settimana in Irlanda. Undici giocatori appartenenti ai primi sedici del ranking sono stati eliminati infatti all’esordio. Completate in serata anche le prime sfide valide per il secondo turno, ancora disputate al meglio dei sette frame. La stessa distanza verrà mantenuta fino agli ottavi, prima dell’allungamento previsto dai quarti (best of 9). Il vincitore riceverà 100.000 sterline e solleverà il trofeo dedicato al due volte campione del mondo Alex Higgins.
Jordan Brown si è aggiudicato la sfida che ha segnato il ritorno sul circuito di Mark Allen, vinta con il punteggio di 4-2. Il derby tra i due giocatori della contea di Antrim ha rappresentato il momento più atteso del pomeriggio. Brown e Allen sono infatti grandi amici, compagni di allenamento e si sono abbracciati prima dell’inizio dell’incontro. La maggiore continuità mostrata nei due frame conclusivi ha premiato il numero 65 al mondo.
L’ex-numero uno al mondo non disputava un incontro ufficiale da 171 giorni. La precedente apparizione risaliva alla semifinale dell’ultimo Campionato del Mondo, persa in maniera tragica 17-16 contro Wu Yize. Il quarantenne aveva successivamente rinunciato a tutti gli appuntamenti iniziali della stagione per motivi personali. Il ritorno è arrivato nel torneo di casa, conquistato consecutivamente nel 2021 e 2022.
La Waterfront Hall occupa inoltre un posto particolare nella carriera del classe ’86. Proprio qui Allen disputò nel 2005 il primo suo primo torneo da professionista. Da wildcard eliminò Steve Davis e John Higgins, prima di arrendersi a Stephen Hendry nei quarti. Ventuno anni più tardi, lo stesso palcoscenico ha accompagnato un rientro molto più complesso dal punto di vista personale.
Allen ha conquistato un combattuto frame inaugurale sui colori della serie finale. Brown ha risposto nel secondo, costruendo inizialmente un vantaggio di cinquanta punti. Il dodici volte vincitore di titoli full ranking ha tentato il recupero, prima di fallire una decisiva nera dallo spot. L’errore, arrivato con una sola rossa ancora disponibile, ha permesso all’avversario di ristabilire la parità.
Brown ha costruito un altro vantaggio di cinquanta punti nel terzo frame. Allen ha reagito con una serie da 38, portandosi avanti di diciassette con quattro colori rimasti. Il campione del Welsh Open 2021 ha però imbucato da marrone a nera, aggiudicandosi il parziale sull’ultima bilia. Brown è così passato per la prima volta al comando.
Anche il quarto si è sviluppato senza particolare fluidità, con numerosi errori da entrambe le parti. Brown si è portato ancora avanti, prima di verdersi ancora una volta raggiunto. Allen sembrava avere compromesso il recupero, fallendo una rossa quando aveva raccolto 28 punti. Una difesa imprecisa del suo avversario gli ha però consegnato un’ultima possibilità. Il numero 12 al mondo ha ripulito il tavolo con una serie da 35, riportandosi così in parità.
Il ritrovato equilibrio non ha comunque cambiato l’andamento della parte conclusiva. Brown ha realizzato il primo mezzo centone dell’incontro, costruendo una serie da 53 nel quinto. Il trentanovenne si è così portato a un solo frame dal passaggio del turno. Allen ha poi fallito una semplice nera nelle fasi iniziali del sesto. Brown non ha concesso altre opportunità, chiudendo il successo con un break da 80.
Il vincitore ha riscattato la sconfitta subita contro Allen nei quarti della scorsa edizione. Brown deve inoltre raccogliere punti importanti per conservare la propria card professionistica al termine della stagione. Nei sedicesimi affronterà Michael Holt, capace di eliminare Zhou Yuelong durante la stessa sessione con un netto 4-1.
Allen ha invece mostrato tutta la propria fragilità durante una difficile intervista successiva all’incontro. Il quarantenne ha spiegato di attraversare un periodo personale molto complicato e di non vedere attualmente un futuro nello snooker. La possibilità di lasciare definitivamente il circuito rappresenta quindi una scelta non lontana dall’essere realtà. Allen ha riconosciuto che probabilmente non sarebbe rientrato contro un avversario differente.
Giocare nuovamente a Belfast contro uno dei migliori amici poteva rappresentare un eventuale saluto significativo. Il nordirlandese ha ringraziato per il sostegno ricevuto, chiarendo però che le difficoltà riguardano soprattutto la propria situazione interiore. La priorità resta affrontare i problemi personali, mentre qualsiasi decisione sportiva verrà necessariamente presa in un secondo momento.
Gao Yang ha realizzato l’altra grande sorpresa del pomeriggio, eliminando Zhao Xintong con il punteggio di 4-2. Il ventiduenne ha superato il nuovo numero uno al mondo, conquistando una delle vittorie più prestigiose della propria carriera. Il risultato assume ulteriore valore considerando il precedente disputato soltanto due mesi fa. Zhao aveva infatti travolto Gao 5-0 al primo turno del Wuhan Open.
La nuova sfida è stata decisamente più equilibrata e a vincerla in rimonta è stato l’ex-campione del mondo WSF. Il mancino di Shenzhen era partito alla grande con break consecutivi da 129 e 64, prima di riuscire a mettere insieme la miseria di 29 punti nei successivi quattro parziali. Il classe 2004 ha dimostrato tutto il proprio potenziale, mettendo in mostra un gioco di serie di primissimo livello. Un centone (112) e due break identici da 71 gli hanno permesso di vincere quattro frame consecutivi e di prendersi un successo di prestigio.
Zhao è diventato l’undicesimo giocatore dei primi sedici eliminato durante il turno inaugurale. Il campione del mondo aveva raggiunto il vertice del ranking dopo i quarti del recente Wuhan Open. La prima apparizione da numero uno si è quindi conclusa con una sconfitta inattesa.
Mark Williams ha battuto Robbie Williams 4-2, raggiungendo Zhang Anda nel turno successivo. Il tre volte campione del mondo si è riscattato dalla sconfitta subita contro lo stesso avversario a Belfast nel 2023. L’inglese si era imposto con un identico 4-2, sorprendendo allora il ben più titolato avversario. Il recente finalista dell’English Open ha questa volta gestito meglio le fasi decisive, evitando un’altra eliminazione eccellente dopo essere comunque stato sotto 1-2.
Ryan Day ha superato al decider Chang Bingyu, recente vincitore del Wuhan Open. Il quarantaseienne gallese ha completato il successo per 4-3, riuscendo a evitare una clamorosa rimonta del suo avversario dopo essere stato avanti 3-0. Il giocatore di Pontycymyr ha rischiato e non pocho nel settimo parziale, riuscendo alla fine a spuntarla grazie a un break da 63, rivelatosi decisivo. Michael Holt ha sconfitto Zhou Yuelong con il punteggio di 4-1. Il campione dello Shoot Out 2020 ha controllato la sfida, lasciando appena un frame al numero 17 al mondo, in una vittoria contro pronostico visto anche il momento di forma del cinese.
Noppon Saengkham ha infine completato il primo turno, battendo Thanawat Tirapongpaiboon al termine del derby thailandese. Il numero 28 al mondo si è imposto 4-3, recuperando dopo essersi trovato sotto 3-2. Saengkham ha firmato anche il miglior break della sfida, un contributo da 126. Il finalista dell’ultimo China Open affronterà Scott Donaldson, avanzato senza giocare dopo il forfait del campione del mondo Wu Yize.
Anthony McGill si è preso una importante vittoria nei sedicesimi eliminando Jack Lisowski, campione uscente, con un netto 4-1. Lo scozzese ha così interrotto la difesa del titolo conquistato dodici mesi dall’inglese. Lisowski aveva finalmente ottenuto a Belfast il primo successo ranking in carriera, imponendosi 9-8 al termine di una finale memorabile. Il ritorno alla Waterfront Hall si è invece concluso già nella seconda partita disputata.
McGill ha iniziato con un break da 74, aggiudicandosi il frame inaugurale. Lisowski ha risposto nel secondo, ristabilendo immediatamente la parità. Il numero 38 al mondo ha però preso completamente il controllo nella parte successiva. Serie da 61 e 73 lo hanno aiutato a conquistare gli ultimi tre frame dell’incontro. McGill ha così battuto l’avversario per la sesta volta nei sette precedenti disputati.
Il due volte vincitore di titoli ranking ha spiegato nel post-match di avere finalmente ritrovato entusiasmo per la competizione. McGill sente nuovamente di apprezzare la sfida nei tornei, indipendentemente dal risultato finale. Anche la ritrovata voglia di allenarsi rappresenta un segnale importante dopo un periodo complicato.
Il giocatore di Glasgow aveva rinunciato al recente Shenzhen Open dopo essersi ammalato una volta arrivato in Cina. McGill ha trascorso otto giorni in ospedale, prima di recuperare completamente. L’esperienza gli ha permesso di apprezzare ancora maggiormente il sentirsi bene fisicamente e il ritorno alle competizioni. Negli ottavi affronterà Mateusz Baranowski, protagonista di un’altra vittoria importante.
Il polacco ha superato Wang Xinbo 4-3, raggiungendo per la prima volta gli ottavi di un torneo ranking. Baranowski si era portato avanti 3-1, aiutato da un centone e da una maggiore solidità tattica. Wang ha conquistato il quinto, prima di sfiorare qualcosa di ancora più prestigioso nel sesto. Il cinese ha inseguito il primo 147 della propria carriera, arrivando fino all’ultima rossa. Wang ha però fallito una difficile imbucata dalla media distanza, interrompendo il tentativo a quota 112.
Il parziale decisivo si è risolto sui colori della serie finale. Baranowski ha costruito uno snooker sulla gialla, ottenendo l’occasione necessaria per chiudere l’incontro. Il ventinovenne ha riconosciuto le difficoltà mentali incontrate durante una sfida particolarmente frammentata. La maggiore esperienza nel gioco tattico gli ha però permesso di gestire meglio la pressione.
Il numero 84 al mondo considera il risultato un passaggio fondamentale della propria crescita. Baranowski ha ammesso che probabilmente avrebbe perso un incontro simile durante la scorsa stagione. Giocare in una sede prestigiosa e raccogliere punti importanti rappresentano ulteriori segnali del percorso compiuto.
Kyren Wilson ha prodotto la migliore prestazione realizzativa della sessione serale, battendo Thepchaiya Un-Nooh con il punteggio di 4-2. Il campione del mondo 2024 ha costruito quattro serie superiori agli ottanta punti nei sei frame disputati. Break da 92, 139, 84 e 103 gli hanno consegnato un successo di grande qualità.
L’inglese mantiene così vive le possibilità di conquistare nuovamente il trofeo dedicato ad Alex Higgins. Il giocatore di Kettering vinse questa competizione nel 2024, superando Judd Trump 9-3 nella finale. È inoltre uno dei soli tre giocatori appartenenti ai primi sedici ancora presenti nel tabellone. Negli ottavi affronterà il vincitore della sfida tra Pang Junxu e Liam Davies.
Matthew Selt ha infine sconfitto Louis Heathcote 4-2, raggiungendo i primi ottavi ranking della propria stagione. L’inglese ha firmato serie da 72, 66 e 59, gestendo con autorità la parte decisiva del finale. Heathcote non è quindi riuscito a confermare la brillante vittoria ottenuta al primo turno contro Mark Selby. Selt attende adesso il vincitore dell’incontro tra Sam Craigie e Xu Si.
